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欲明确发汗方剂之良否，须对发汗用药规律做个首要探讨。若要透视说明这个问题，还须从汗的源头谈起。众所周知，人体的津液来自水谷，化生于胃，普遍灌溉着人体的各部，人体的各个器官均依赖它而维持其生命力。对此，又常称之为精气。健康人的出汗，即此精气经过人体的利用后，所排出的废物，亦可谓人体新陈代谢的产物，如尿液与呼出的气。但人体患病后，病在表时的自汗与服药所发出的汗，则往往不是废物，而是精气。
1.病在表时，则邪气与精气交争于体表肌肤、骨肉，即精气欲以汗出的作用，将邪气驱除于体外，此时的自汗或发汗，均属精气可知。
2.若汗出后不复热，汗出为精气遂其所欲，不复热为邪气已因汗而解。此乃精胜而邪祛，则病自愈。
3.若汗出后而复热，汗出为精气泄于外，复热为邪气留于内。此乃邪胜而精祛，则病未已。若更见脉躁急、狂言、不能食等恶候，即为阴阳交之死证。精为阳，邪为阴。精反外泄，邪反内留，阴阳交易其位，故谓阴阳交。以往注家多误，谓其寿可立而倾也，即为指此。
4.精气化生于胃，与邪气交争于外的固然是精气，然而助长精气于内的则是胃气。故精胜者当能食，精祛者则不能食。
5.精与邪交争的胜祛，既然取决于汗出之后。故如有表证，未取得汗出之时，则精气与邪气正在相持甚明。
基于以上的讨论，则发汗用药，应该注意的事项，亦显而可见。
1.表证既属于精气与邪气交争的证情表现，势必应该助精以逐邪，故用药必不可有损于精气。
2.表证时的汗出既为精气，应该懂得珍惜精气才是，故用药发汗不得太过，太过必伤人之阳气。仲景谓：“若汗多，微发热恶寒者，外未解也。”（208）“发汗多，若重发汗者，亡其阳，谵语，脉短者死；脉自和者不死。”（211）
3.精气化生于胃，不能食则精无俾，故用药发汗必须照顾到胃气。仲景嘱：“服已须臾，饮热稀粥一升余，以助药力。”（12）
不过以上三者只是发汗用药的一般法则，以下进一步就仲景用药的实例，具体讨论之。
桂枝汤方： 桂枝三钱，芍药三钱，生姜三钱，大枣四枚，炙甘草二钱。水煎服。
服后食热稀粥少许，以助药力，温覆取微汗。
仲景以此方主治发热汗出，恶风，脉缓的太阳病。汗出后而犹发热，虽不似前阴阳交之证情危重，然亦精祛之属可知，脉象缓弱即为甚应。以病犹在表，势须汗解。但已祛之精，即再汗之，又何能祛邪？因此再用甘温，食之以粥，于精气化生之源头处而振兴之。桂枝、生姜固然辛散，唯其各具降逆之性，升发作用不强，并又伍以芍药之寒苦，发表更较无力，只借热粥温覆以取微汗，精气充溢于肌腠，邪无所宅、自随汗出。仲景谓之“解肌”，大旨可见。
麻黄汤方： 炙麻黄三钱，桂枝二钱，杏仁三钱，炙甘草一钱。水煎服。
表证无汗，精气充实于表，只是不得汗出，邪不得去，因此以麻黄轻开腠理，而使其通达汗出。气不旁达，势必冲逆，故佐以桂枝、杏仁降其冲逆，复用甘草固其根本，益其汗源，攻而不伤其正气，真是第一良方。
表证变化虽多，其区别可概括为有汗与无汗两大类型，桂枝汤与麻黄汤即此二类型的全治主方。温者（温热病）可伍以生石膏，如白虎桂枝汤、麻杏石甘汤等；寒者（少阴病），可伍以细辛、附子，如桂枝加附子汤、麻黄附子细辛汤等；合病则用合方，如桂枝麻黄各半汤、桂枝二越婢一汤等。此即仲景治表发汗之概要，法至平易，理亦昭然。后世反谓难用，真乃怪事。