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经筋是人体运动力之源，是人体形体之象，其内络脏腑，外应天序，连缀百骸，周络全身。筋与脉并为系，筋为脉之载体，脉为筋之供体。筋强者壮，筋舒者长，筋劲者刚，筋和者康。肌肉解利是经筋的生理状态。“解”就是松软，“利”就是柔顺，即肌筋松软柔顺之意。
经筋的主要功能是主持全身运动及保护脏腑，并有联结各骨节、维络周身之作用。肌肉的弛张，以完成躯体的屈伸运动，保持人体活动的协调稳定。《素问·厥论》云：“前阴者，宗筋之所聚。”《素问·痿论》云：“宗筋主束骨而利机关也。”说明前阴的功能与经筋的功能相关。
人体共有206块骨头，187个关节（包括动、微动和不动关节），647块肌肉。骨间形成的关节之联结，主要依赖于筋性组织，《素问·五脏生成》云：“诸筋者皆属于节。”《灵枢·经脉》云：“筋为刚，肉为墙。”形象地说明了筋、肉的生理作用。筋附着、连属于骨节，筋力坚韧，能约束、连缀骨骼和肌肉，使躯体保持一定的位置和形态，全身关节的运动滑利，主要是依靠筋的连属作用。在生理结构上，经筋与人体肌肉、肌腱、神经的分布、起点和走行基本一致，两者在形态结构、生理功能及与骨骼的联系方面，具有相关特点和规律。总之，人体以骨骼为支架，以筋肉为联结，以神经为通路，以大脑为指挥，共同完成人体的整体“趋翔”作用。
《素问·痿论》云：“宗筋主束骨而利机关也。”所谓束骨，即是将两块或多块骨约束成一体之意。此外，还可理解为约束骨骼的活动度之意。在《类经》亦有类似记载：“筋力坚强，所以连属关节。”这种连属关节的作用，就是经筋的基本功能；而骨与骨之间的连接处就是关节，关节的形成有赖于经筋的连接。经筋除了对上述相对稳定的关节有较强的约束功能之外，也附着于活动度相对较大的四肢骨骼关节。人体的各种运动，肢体的内收、外展活动均有其限度，而这个限度是由筋来决定的。
经筋既“皆属于节”，又可以“利机关”，主司关节的各种运动。然而，“利机关”则更指出了经筋正常的活动功能，有助于关节运转活动的有序和流利；机关，即关节，关节是人体肢体曲折旋转之处，但其运转要依靠经筋的肌肉牵拉才能实现，故肌肉的收缩是关节活动的动力。经筋是人体动力的主要来源，亦是出自于对“筋为刚，肉为墙”（《灵枢·经脉》）的理解，“筋”是力量的源泉，“肉”则代表一种质量而非力量。这在《医学入门》中得以证实：“人身运动，皆筋力所为，肝养筋，故曰罢极之本。”
在运动功能方面，经筋弥补了十二经脉所不具备的作用。经筋虽隶属于十二经脉，却是另一类具有运动功能的循行系统。大多数经筋可由机体的“心脑”直接支配，具有产生主动性随意运动，从而带动机体活动的功能，这种运动会对经脉功能的发挥产生影响。经脉虽具有流注传递之顺序，周而复始，如环无端，但不能产生随意运动，故又有“经筋是经络的运动力学系统”之说。
脏腑是化生气血、通调经络、营养皮肉筋骨、维持人体生命活动的主要器官。脏与腑的功能各有不同。《素问·五脏别论》说：“五脏者，藏精气而不泻也……六腑者，传化物而不藏。”脏的功能是化生和贮藏精气，腑的功能是腐熟水谷，传化糟粕，排泄水液。经筋虽不直接隶属于脏腑，但与内部脏腑之间有着密切的联系，如“肝主筋”“肾主骨”“脾主肌肉”等。肝藏血主筋，肝血充盈，筋得所养，活动自如；肝血不足，筋的功能就会发生障碍。肾主骨，藏精气，精生骨髓，骨髓充实，则骨骼坚强。脾主肌肉，人体的肌肉依赖脾胃化生气血以资濡养。这都说明，人体内脏尤其是肝、脾、肾，与筋骨气血关系密切。
具体而言，肝主筋。正如《素问·五脏生成》所云：“肝之合筋也，其荣爪也。”《素问·六节藏象论》亦云：“其华在爪，其充在筋。”这些条文都说明肝主筋，主关节运动。《素问·上古天真论》说：“丈夫……七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极。”提出人到了50多岁，则进入衰老状态，表现为筋的运动不灵活，这是由于肝气衰、筋不能动所致。“肝主筋”，即全身筋肉的运动与肝有密切关系。肝血充盈才能养筋，筋得其所养，才能运动有力而灵活。
脾主肌肉、四肢。《素问·痿论》云：“脾主身之肌肉。”《灵枢·本神》说：“脾气虚则四肢不用。”全身的肌肉都要依靠脾胃所运化的水谷精微营养，一般人如果营养好则肌肉壮实，四肢活动有力，即使受伤也容易痊愈；反之，若肌肉瘦削，四肢疲惫，软弱无力，则伤后不易恢复。所以，调养筋肉要注意调理脾胃的功能。胃气强，则五脏俱盛，脾胃运化功能正常，则消化吸收功能旺盛，水谷精微得以生气化血，气血充足，输布全身，筋肉损伤也容易恢复。如果脾胃运化失常，则化源不足，无以滋养脏腑筋骨，故有“胃气一败，百药难施”的说法，这正是脾主肌肉、主四肢，四肢皆禀气于胃的道理。
肾主骨，主生髓。《灵枢·本神》说：“肾藏精。”《素问·宣明五气》说：“肾主骨。”《素问·六节藏象论》说：“肾者……其充在骨。”《素问·阴阳应象大论》说：“肾生骨髓……在体为骨。”都是说明肾主骨生髓，骨是支持人体的支架。骨的生长、发育、修复，均须依赖肾脏精气所提供的营养和推动。肝主筋，肝肾同源，筋骨同根，筋实则骨强，筋柔则骨顺。筋骨相连，骨折损伤必内动于肾，筋伤则内动于肝。若肾生养精髓不足，则无以养骨。肝血提供不充，血不足则无以荣筋，筋失滋养而影响筋骨修复。正如《灵枢·五变》云：“人之有常病也，亦因其骨节皮肤腠理之不坚固者，邪之所舍也，故常为病也。”因此，脏腑功能之强弱与筋肉密切相关。
经筋与经脉是构成人体经络系统的主要内容，两者在生理上相互作用，密不可分。经筋是经脉的载体，经脉是经筋的供体，经脉“着床”于经筋之中，以其运输之气血渗灌濡养五脏六腑和经筋、肢节；经筋以其“攀络系结”之特性，维络脏腑与经脉，两者相互依存，共并为系。正如《灵枢·经脉》云：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。谷入于胃，脉道以通，血气乃行。”在生理上，筋与脉同行，经筋所属的“四关”（两肘及两膝以下），成为经脉气血出入流经的十二原部位，经脉之井、荥、输、经、合穴位，均分布于“四关”范围之内，充分体现了经筋与经脉的生理关系。
经筋的本义包含神经，十二经筋的循行走向与神经的分布和反射路径一致，十二经筋是大脑与肢体关节传导信息的网络通路，属于壮医“火路”范畴。在生理上，经筋行则信息通，经筋结则信息滞，故经筋受心脑支配，起到信息传导与反馈的双重作用。当人体的某一部分经筋有病变时，这个刺激就可沿着经筋线传导，使其发生相应的生理或病理变化，而这些变化，又可通过经筋反映于体表。
外应天序，指机体由皮部构成完整的人体表层结构，人体表层结构对内具有维护机体完整统一的作用，对外具有适应环境气候变化的调节作用，称之为“外应天序”，即调节内外环境的反应作用，这是机体存活的必要条件之一。肌筋的整体调节功能属于机体局部调节，其对于整体功能具有重要影响。例如，肌筋受到刺激后产生的强烈收缩，可导致筋脉气血的滞留或瘀积，产生的疼痛是不良性刺激。反之，肌筋的正常生理反应及收缩对机体可起到良性调节作用。