下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
麦克尔·法拉第，生于1791年，靠不懈的努力，自己的能力和一点儿运气，克服了出身低微并且没有受过正式教育的困难，成为19世纪最伟大的实验物理学家。他是萨里郡纽因顿一个铁匠四个儿子中的第三个，这个地方当时属于法国，后来被伦敦吞并，成为南沃克镇的一部分。他们家后来搬到了伦敦北部，13岁时法拉第成了一个为书籍装订商跑腿的小伙计。他受过基本教育，能够阅读，但他根本不懂数学。由于整天和书在一起，他开始贪婪地阅读这些书。他的雇主是一位法国移民，在大革命时代穿越海峡来到了英国，他鼓励法拉第，并雇佣他当装订学徒。在随后的7年里，法拉第学徒学得很好，同时他还锻炼了动手能力，这对他以后的科学家生涯是非常有用的。他还大量阅读书籍，当时他就对《大英百科全书》中关于“电”的文章十分感兴趣。
1810年19岁时，法拉第加入了市哲学学会，定期参加科学报告会，学习基本的物理和化学知识，并在听课时做了详细的笔记。他将这些笔记装订成书，这些书成了他科学生涯的通行证。
法拉第的雇主，常向店里的顾客展示法拉第的笔记。法拉第对科学的热心给一位顾客留下了深刻印象，他安排这个学徒去听汉弗莱雷·戴维爵士在皇家学院的演讲。戴维是位一流的演说家，也是当时英国最有名的科学家。他发明了用氮氧化物（“笑气”）来制作麻醉药物的方法及其他一些产品。他最大的实用发明是一种煤矿中使用的灯，这种灯可以减少点燃煤层中常冒出的天然气的危险，后来“戴维”灯成为煤田里的标准灯具。
法拉第本来就对科学着迷，而戴维的演讲进一步激发了他的热情。他马上就要学徒期满了（1812年），他决定放弃当一名装订商而以科学为职业。他整理好戴维演讲的记录并把它装订成书后，开始四处寻找科学工作的职位，但根本找不到，所有可能的雇主都认为这个失业的装订商不会成为一名科学家。即使与他取得联系的人，也都首先说明工作不是固定的。一次戴维由于实验室的一次爆炸而短期失明，法拉第伺候了他几天，并随后把自己所做的戴维本人演讲的笔记送给戴维，请求给予一个固定职位。虽然戴维很满意，但仍没有办法，因为皇家学院压根就没有什么工作。
这时幸运之神敲门了。戴维的助手由于打架而被解雇，法拉第得到了这份工作，并在1813年3月1日开始在皇家学院工作，当时他21岁。从很多方面讲，戴维并不是一个很好的雇主，他自私、妒忌、不重视别人的工作而且容易激动。当戴维助手的工作还包括在前3年里做戴维在欧洲长途旅行时的男仆。虽然这项工作十分枯燥，而且经济报酬很少，但法拉第开始接触一些伟大的科学家，并观察其中一位的工作。他从1816年起开始发表科学论文。在1823年第一个液化了一些气体（包括氯气），1824年，他当选为皇家学会会员（虽然当时的学会会长戴维反对），在1825年他从石油中分离出了苯，同年被任命为皇家学院的实验室主任。一年后，他开始在周五晚上做定期演讲。实际上他的成就和声望已经开始超过戴维了，戴维为此非常不高兴，但戴维在1829年，很年轻时就死了。从那时起，直到1865年退休，法拉第和皇家学院几乎就是同义词，退休后他住在阿尔伯特王子于1858年提供给他的一所房子里。他1867年去世，距77岁生日1个月，他保持了一个独一无二的记录，不仅拒绝了一个贵族头衔，而且还是两次！拒绝了皇家学会会长的职务。他说：“我总觉得，对有知识的人的努力给予奖赏有点贬低的味道，而社会、学院以至国王和皇帝参与并不能消除这种贬低。”
在他漫长的学术生涯中，法拉第虽然也取得了其他方面的成就，但他对科学最大的贡献在于对电和磁本性的洞察。这不仅为理解光的本性铺平了道路，还为物理学提供了一个全新的图像，即力和场，这一图像在现在仍是我们理解宇宙的核心。