下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
揭开原子结构的秘密的关键在于1896年发现的一种辐射。正如几个月之前X射线的发现那样，这也是个幸运的发现。但是这种幸运的巧事注定会出现在那个时期的某个实验室中。
像19世纪90年代的许多物理学家那样，威廉·伦琴也在做阴极射线的实验。恰好当这束射线——电子撞到一些物质上，这种碰撞产生了第二次辐射。这种辐射是不可见的，仅能在照相底片上或胶卷上探测出来，或者在一种叫做荧光屏的仪器上看到，它撞向屏幕可以形成一个光点。恰好在靠阴极射线实验装置的桌子上有一个荧光屏，他很快就注意到在进行阴极射线管放电操作时，屏幕就会变亮。这导致了他发现了这种次级辐射，他称之为“X”，因为通常X代表数学方程中的未知量。很快证实了“X”射线行为像波（我们现在知道它是一种形式的电磁辐射，与光相似，但波长更短），在德国实验室中的这种发现使德国科学家相信阴极射线必然是一种波。
1895年12月份发现X射线消息的宣布在科学界引起了很大的轰动，其他一些研究学者试图寻求产生X射线或产生类似X射线的辐射的新方法。第一个成功的当属在巴黎工作的亨利·贝克勒耳。X射线最奇特的特征是它能不受影响地穿过许多不透明的物质，如穿过黑纸在其包裹的底片上形成影子。贝克勒耳对磷光感兴趣，这种物质能发射出它原先吸收的光。荧光屏受到像X射线那样的辐射的激发时才发光；而磷光物质具有保存入射的辐射的能力，在暗处发光，慢慢变暗，能持续数小时之久。自然要寻求一下磷光与X辐射的关系了。但是贝克勒耳的发现恰如X射线的发现那样出人意料。