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我常常向患者解释，强烈的恐惧就像过敏症一样。
免疫系统是人体内天然存在的防御机制。我们的免疫系统可以有效地检查出对身体有害的物质，比如细菌、病毒或异常细胞。人体的免疫系统是天生就有的，但有些免疫反应是在接触致病物质后产生的，我们把这种免疫反应叫作获得性免疫。
我们的恐惧也是一样的。有些恐惧是天生的，是独属于我们人类的。每个物种都有天生的恐惧。对人类来说，蛇、老鼠、猫这些动物常常会引起天生的恐惧。有些恐惧是后天形成的，比如，被狗咬过的人可能怕狗，不小心溺水的人以后会怕水。
我们的恐惧可以与能够察觉危险的免疫系统相提并论。恐惧症类似于过敏症，也有过敏反应
。恐惧的迅速增加和过敏症及哮喘的发作一样具有爆发性和不适应性。
就像我们的身体有免疫记忆一样，我们的大脑也有对恐惧的记忆。免疫记忆的运行机制是这样的：每次接触抗原后，免疫系统的反应就会更快、更强；同样，我们也能看到，恐惧症患者的恐惧反应随着接触的增多变得愈加强烈。“我能感到恐惧的入侵性越来越强。最初我只是不敢一个人在高速公路上驾驶，后来在市区的短途驾驶也会让我感到恐惧，最后我彻底停止了驾驶，再也不敢碰方向盘了。”（卡特丽娜，驾驶恐惧症患者）
我们可以选择另一个大家熟知的疾病——哮喘来作比较。哮喘是支气管在接触过敏原的情况下发生痉挛的疾病 4 。哮喘病有多种症状，其发病程度不同。
·间歇性哮喘，间断的发作周期，患者不发作时处于正常状态。
·急性哮喘，旧名哮喘性不适，发病猛烈且持久，有时会危及生命。
·慢性哮喘，症状持久存在，有时也会有急性发作期或支气管炎症。
我们可以看到，恐惧症和哮喘病的发病模式非常相似。
某些特定或者“简单”恐惧症，比如动物恐惧症和恐高症，虽然发病猛烈，但是只会偶尔发作。这种恐惧症的严重程度与患者生活环境中接触恐惧源的频率呈正相关。对于一个西方人来说，对面包树
的过敏给他造成的困扰远远不及对蒲公英的过敏。同样，如果一个西方人对蛇有恐惧症，那么这对他造成的困扰也远远不及对飞机和地铁产生的恐惧。
另一种恐惧症的特点是重复、急性发作，也叫作惊恐发作。某些惊恐发作是可以预知的。我们知道什么情况可以引起惊恐发作，但也有不可预知的异常猛烈的惊恐发作。和急性哮喘发作不同的是，急性惊恐发作不会致死，却让我们在发病过程中经历濒死的体验。
还有一种被我们称作复杂性恐惧症的疾病，比如社交恐惧症或广场恐惧症。复杂性恐惧症往往和其他症状同时出现且症状更明显，就像支气管炎会在慢性哮喘急性发病期发病。这些症状可能是慢性焦虑，例如恐惧症患者整日生活在担心恐惧症发作中，或是社交恐惧症患者自尊受损、不停自贬。
我想对患者说的是，与其他生理疾病相比，恐惧症发作的责任不在自身，就像过敏和哮喘发作一样，我们并没有主动选择患病。我们深受其害，巴不得尽快治好。和大众甚至心理学领域的偏见相反，恐惧症患者不会从他们的疾病中感到满足或者享受。
恐惧症的初次发病和哮喘同样难以应付，但也不是完全无法应付或无法治愈的。和过敏症一样，如今我们对恐惧症的生理发病机制有了更多的了解。