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“病因，用处不大……”精神分析专家雅克·拉康曾说。他算是说了一句明确可靠的话。长久以来，有关恐惧症的病因有过无数假说。如果真的想治疗恐惧症，最好对这些假说保持谨慎的态度。
长久以来，过度恐惧都是医生和作家熟知的心理问题，很多人都试图描述恐惧。人们常将恐惧的成因和年龄联系起来。在很长一段时间里，恐惧都被当作一种超自然现象，或者其他无法解释的现象。莎士比亚在《威尼斯商人》中通过夏洛克之口说道：“有的人不爱看张开嘴的猪，有的人瞧见一只猫就要发脾气，还有人听见人家吹风笛的声音，就忍不住要小便；因为一个人的感情完全受着喜恶的支配，谁也做不了自己的主。”
19世纪以来，精神科医生开始寻找恐惧症的医学原因，例如神经兴奋、身体机能或人格衰退，又如性格软弱、过度自慰，等等。20世纪以来，弗洛伊德的精神分析学说使恐惧症成为无意义冲突和人体自我保护机制的产物。心理分析师认为，恐惧神经症或者焦虑歇斯底里症 4 可以由性欲方面的冲突得到解释。为了不直面恐惧，恐惧症患者选择抑制无意识的冲突。通过抑制这种自我保护机制，把情绪（焦虑）和表征（冲突）区分开；接下来还会利用两种自我保护机制来解释恐惧症——转移和投射，也就是将焦虑转移到主体以外的物体上。这样一来，无处不在的内部冲突就转移到了外部恐惧上，而后者较容易回避。恐惧症只是症状，只要内部冲突没有解决，恐惧症就无法根治。
然而，现在的问题是，无论精神分析还是人格分析都无法提出有效的治疗方案。
吉里诺医生是巴黎19世纪末期的一个神经心理学家 5 。他提出：“针对这种心理性神经症，我们不该忽视一种强大的补充疗法——人格疗法。这样，在治疗恐惧症的同时，我们也可以帮患者排除导致恐惧症发病的环境因素，向他们说明恐惧是空想的产物（至少他们能够认识到的那部分恐惧是这样的）；在对他们的恐惧心理表示理解的同时，帮助他们利用坚强的意志力走出来，战胜自己的弱点。在治疗之前，我们应该在他们清醒的时候，让他们重新找到自己积极的一面。这样，在他们重新找回自信和干劲的时候，所有痛苦都会在药物的帮助下烟消云散。”我们可以看出，吉里诺对恐惧症的症状和发病机制做出了准确的描述，但他仍认为只要意志坚定就能克服恐惧，这表明他对恐惧症仍有明显的偏见，认为是软弱和性格缺陷导致了疾病的发生。
他很快又指出利用精神分析治疗恐惧症的诸多困难：“上述种种原因都能说明为什么恐惧症的治疗如此不易，因为恐惧症并不是内心冲突的外在表达，而是自恋人格和自我组成的崩塌。因此恐惧症患者不得不求助于人体很原始的一些功能，在这个过程中，他们能缓解冲动的恶意，从而重建那个曾经被抑制的完整人格。所有精神分析师都会面对患者深陷恐惧无法自拔的困难处境……” 6
因此，我们迫切需要找到另一个解释恐惧症的途径。
近几年，我们在恐惧症领域取得了重大的进展。现在，我们对恐惧症的理解也许不如以前那么富有诗意，但更科学，也更贴合实际。最重要的是我们可以找到有效治疗恐惧症的方案。
我们认为，病理性恐惧或恐惧症是在生理因素和环境因素的双重影响下形成的。生理因素是先天遗传而来的（包括家族遗传和物种遗传），而环境因素是后天获得的（个人生活经历）。不同的恐惧症中两种因素的影响程度不同。对水、高空或动物的恐惧受先天因素影响较多，而目睹车祸现场导致的驾驶恐惧症则受后天因素影响较多。
但在更多情况下，强烈恐惧是两方面因素互相作用的结果。先天影响并不能决定一切 7 。某种基因的存在并不能预测某种行为的产生。这是因为没有任何一个单独的基因能够遗传恐惧，这往往是多个基因组合的结果（多基因机制）。再者，基因的外显率也有所不同，也就是说，同一个基因在每个人身上的外显程度不同。最后，通过基因遗传的可能只是一种负面情绪的趋势，也就是更易感受到恐惧或忧伤 8 等病态情绪的趋势。这些趋势在环境的作用下可能显现也可能不显现，基因往往只能做出提议，提议的执行或不执行要交给生活中的未知事项来决定。
以糖尿病为例。因纽特人保持了古老的生活方式，他们每天运动规律，饮食少糖多鱼，非常健康。而美国的贫困阶层每天坐在沙发上看电视的时间很长，吃的也大多是高油、高糖的垃圾食品 9 。前者的糖尿病基因很可能不会显现，而后者会。
恐惧很可能也是如此。一个性格敏感的孩子可能有两种完全不同的发展轨迹。生活环境可能让他的处境恶化，比如过早的焦虑体验或教育不当；但一种安全但并无过度保护的生活环境、一种帮他面对恐惧及缓解情绪反应的教育，能起到修复和准备的作用。
这里要注意的是，基因并不是决定我们脑结构和焦虑倾向的唯一因素。儿童时期的经历也会有同样的作用。我们已经通过动物实验证实这点：被剥夺母爱或在人工环境中长大的小老鼠成年后更容易恐惧和焦虑。我们也强烈怀疑人类的胎儿在子宫内会受到母亲情绪的影响 10 。我们的经历会在大脑中留下印记，但这种神经可塑性并不是不可逆的。我们会看到，在有效的心理治疗中，患者做出的努力可以反过来塑造恐惧症的生理条件。