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如果你购买本书，是想了解一下天文望远镜的发展史，感受一下巨型专业天文望远镜的神奇，再畅想一下未来空间和地基望远镜的发展，或者作为一名天文爱好者，你想找一本书给自己科普一下望远镜的分类和使用，那你就打错算盘了。本书故事的主角，既非专业研究所用的天文望远镜，也非科普天文望远镜，而是小天文望远镜。
自然之所以美丽，不仅是因其大而壮阔，还因其小而精巧。每一个爱好者群体都会有其情有独钟的精致的“小美”。在天文爱好者这个庞大的群体中，精致的“小美”为数不少，其中之一便是专供爱好者使用的小天文望远镜。小天文望远镜在众多民用光学设备中小众而特殊。我们日常能接触到的望远镜类产品有很多：如双筒望远镜，一般是多用途设计，适合手持野外低倍使用；再比如观鸟镜，这是一种鸟类观察专用的特殊设备，采用了轻便、耐用、正像的设计；还有观靶镜，针对射击运动要求采用了正像、大视野的设计。天文望远镜自然是专门为天文观测而设计的。
然而对小天文望远镜来说，天文观测并非其唯一的功能，使用者可能喜欢目视观察，也可能喜欢拍照片。目视观察者对观测目标也有所区分，究竟是观测行星，还是观测星云和星系？或者想描绘太阳？摄影者则会有不同的拍摄目标。这就使得小天文望远镜出现了复杂的分化。如果一个入门爱好者向我询问，应该买什么样的天文望远镜？我会回答，应该先根据自身条件和自己的爱好特点选取观测的目标和方式，而后再决定购买什么样的天文望远镜，这样选起来才有针对性。
我倾向称天文爱好者及业余天文学家使用的设备为小天文望远镜，而非业余天文望远镜。“业余”一词常给人们很多误解。有些人对天文是发自内心的喜爱，而不把它当作谋生的职业，英文称他们为“Amateur astronomer”，本身是“爱天文者”的意思。因此，他们使用的设备，并不能说不专业，在某一个维度上来说反而是非常专业——目视使用的设备就专门针对目视进行优化，摄影使用的设备就对摄影进行优化，再根据观测目标进行深度优化，只是这些设备不为职业天文学家所用罢了。
从历史的演化角度看，小天文望远镜与专业天文望远镜一同诞生，但沿着两个不同的方向发展。17世纪早期，小天文望远镜简单而粗糙，后来逐渐变得精致，甚至优雅，由于它们多用黄铜材质、金色外漆，外观看起来金光灿灿，所以我们将17世纪早期至20世纪初称为金色时代。20世纪后，随着天文爱好者队伍的爆炸式发展，小天文望远镜逐渐进入灰白时代，也逐渐沾染了机械仪器的味道。但不久之后，小天文望远镜中有一部分成为大众消费品，并且形成了新的审美，小天文望远镜迈入了彩色时代。在使用者眼中，小天文望远镜属于光学仪器，新设备的效果比老旧设备好。但对于收藏者来说，情况则不然。
历经数百年发展，小天文望远镜领域积淀的历史和独有文化让人沉迷，其中有两个最值得关注的收藏时代，一个是金色时代，那是古仪器收藏者的天下；另一个是灰白时代晚期到彩色时代早期，也就是20世纪70年代到20世纪80年代初期，这个时期的设备光学设计成熟，工艺精湛，做工堪称优雅至极。即便是现在的新锐天文爱好者，在使用了当时的设备之后，也会慨叹那种神奇的享受——私人观测，绝不仅仅是目视的享受，而应该是错综复杂的、各种感官享受的交汇。因此，本书的主要章节将围绕20世纪50年代到20世纪90年代小天文望远镜的发展展开叙述，而对更早的小天文望远镜只做简单介绍。
至于21世纪的小天文望远镜发展如何，本书暂且无法将其清晰论述。在20世纪90年代末到21世纪初的几年内，小天文望远镜界发生了几件大事，一是日本的高端光学厂纷纷撤出这一领域，让众多爱好者惋惜不已。二是美国市场份额最大的两家天文望远镜厂商——星特朗、米德先后被中国企业收购，中国制造的天文望远镜成为世界主流。三是中国自主品牌快速发展，市场在多元化的同时也出现了混乱。若说现今世界的小天文望远镜文化从欧洲起步，在美国和日本兴盛，那么下一次大发展，或许就是在五到十年，或者二三十年后的中国。而这段发展还是要留到以后去书写。
张超