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在定义表情包之前，有必要先了解一下在表情包出现之前，网络表情的演变及分类，因为表情包与其他网络表情形式存在继承关系，且它们的特点与意义有相同之处。
很早之前，人们通过将美国信息交换标准码（ASCII）中的字符组合形成左旋90°的表情抽象图形，以表达比较简单的情绪，如：-)表示微笑，XD表示大笑。这样的表情也被称为ASCII艺术。
随着这种字符式网络表情在世界范围内的推广，日本兴起了另一种多行字符拟图式表情——“颜文字”。颜文字是由以日语为主的多种语言中的字符组合形成的横排抽象表情的拟图。由于兼容了更多语言符号的编码，颜文字的组成元素非常丰富，形式也更为多样，如表示开心可以是简单的（￣︶￣），也可以是复杂的o(*≧▽≦)ツ，这样的表情也被称为日本工业标准（JIS）编码艺术。它衍生出了韩国的字符式表情。在形式上，韩国的字符式表情和日本的颜文字类似，都是横排字符拟图，区别在于韩语中的部分字符比日语字符更接近面部表情，可直接充当五官，如^ ^、' '。除此之外，在中国也形成了一些以汉字为基础的字符式表情，这类字符因为字形本身类似于某些表情，所以在网络环境中被二次定义。比如“冏”，本意为光明，但因其看起来像一张悲伤的脸，所以现在网络上衍生出了“囧”字且一般被用来表达沮丧、尴尬等情绪。当然，随着网络表情符号的不断发展，以上几种形式并非各自独立，而是已经出现了融合与混杂，并且在不断出新。比如，o(╯□╰)o就是通过颜文字的形式来表示“囧”。
在字符式网络表情广泛运用的同时，不少社交通信工具开始加入一些自带表情以满足用户的需要。这类表情是图标式网络表情，以面部的各种表情及简单物品的彩色卡通图标为主，如
表示微笑。此类图标在某些自媒体工具上会呈现出简单的动态效果。图1-3所示的是emoji图标式网络表情。
图片本身就具有比文字形象的特点。交谈的用户之间你来我往地发送搞笑或贴近自己心境的表情，有时会缓解交谈的尴尬，表明自己的个性，从而拉进彼此的距离。在这个所谓感情疏远的社会里，图标式网络表情可以对人与人之间情感的交流起到一定程度的促进作用。
图1-3
动漫、卡通人物的特点之一就是表情丰富又夸张，而夸张的又是表情包经常运用的表现手法。因此，动漫、卡通人物丰富又夸张的表情往往可以直截了当地烘托出特定的氛围，更多的时候则能够狠狠地戳中我们的笑点，让我们笑得前仰后合。
3D是Three-Dimensional的缩写。在计算机里显示3D图像，就是在平面显示虚拟的三维图像。现实世界中的三维空间，有真实的距离，而计算机里的空间只是看起来很像真实世界。计算机屏幕是二维的，我们之所以能欣赏到如实物般真实的三维图像，是因为图像显示在计算机屏幕上时，其色彩灰度的不同使人眼产生了错觉，从而让我们将计算机屏幕中的图像感知为三维图像。利用计算机3D软件及技术制作的表情包具有强烈的科技感和时代感，也更加真实、立体。但是，计算机3D效果表情包的制作周期较长，制作成本较高。图1-4所示的是一组3D效果表情包。
图1-4
真人合成表情包是通过Photoshop（以下简称PS）等软件的抠图和照片合成功能制作的利用真人照片合成处理的表情包图像。真人合成表情包始于利用明星、名人头像合成的各种搞怪、搞笑的表情包图像。随着科技的进步及手机修图软件功能的不断完善，以往照片合成的技术壁垒已经被打破，越来越多的年轻人利用手机拍照，然后对图像进行抠图、合成处理，从而制作出大量具有个性的真人合成表情包，这一过程十分有趣。由此，真人合成表情包的主角已经不再只是明星和名人了，而是逐渐转向了大众，以供大众自我欣赏和自我娱乐。