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艺术家们来自不同国家，说不同的语言，有不同的文化背景，在宗教信仰上也并非完全一致。人们总说百花齐放、百家争鸣，但历史的发展如此奇妙，最终在特定领域占据主导的，却是特定的几个群体。西方艺术乃至西方文明也是如此，尤其是西方古典艺术，尽管作品浩如烟海，只要抓准其中最主要的二元对立——意大利和德意志，问题就解决了一半。这里的“意大利”和“德意志”不局限于国家概念，而是更广泛意义上的意大利文化区和德意志文化区。
在讨论这组二元对立之前，需要对西罗马帝国灭亡以后的欧洲历史做简要了解。
欧洲的国家数量众多，并且每个国家的历史变迁不是线性的。国家之间的国境线一直在变动，想要了解欧洲艺术风格的变迁，最重要的是知晓三个文化地区，分别是意大利、法兰西和德意志。
意大利、法兰西和德意志，这三个地区的形成有一个共同的历史背景，就是东西罗马分裂。公元476年，西罗马帝国灭亡后，欧洲大陆就一直处在混乱状态，直到公元8世纪，查理大帝建立了法兰克王国。查理大帝去世后，法兰克王国又分成了西、中、东三个部分，分别演变成了法兰西、意大利以及德意志。
法兰西差不多就是现在的法国全境，当然国土的边界与现在相比有显著差异。
由东法兰克王国演变而成的德意志，就是“神圣罗马帝国”。神圣罗马帝国已然与罗马帝国没有直接关系了，叫这个名字是要体现出它与罗马帝国是一脉相承的，显得更为正统。神圣罗马帝国本质上并不是自上而下、全面统一、层级分明的大国家，而是由众多王国、公国、侯国构成的大德意志联邦，每一个小国家都有自己的领导者。帝国的最高领导人，就是所谓的神圣罗马帝国皇帝。皇帝的产生并不完全依靠世袭，而是由七个选帝侯推举产生，但哈布斯堡家族实力过于强大，从1273年到1806年（有间断）统治神圣罗马帝国，而且，从1438年开始到1806年
的三百多年间，除维特尔斯巴赫家族的查理七世短暂占据皇位以外，都由该家族的成员出任皇帝，与世袭几无差别。
意大利的情况比较复杂，虽然它是由中法兰克王国演变而来的，但中法兰克王国很快就解体了。其领土融入或者演变成了现在的法国、德国、瑞士、尼德兰部分地区以及意大利北部的伦巴第地区（现意大利伦巴第大区，以米兰为中心）。但此处的“意大利”是指亚平宁半岛中南部一直到最南边的西西里岛，直到1861年意大利王国诞生以前，其内部一直是四分五裂、各自为政。文艺复兴时期的意大利，教皇占据罗马周边地区，统领“教皇国”，而美第奇家族在托斯卡纳地区的佛罗伦萨共和国实行僭主统治，北面有维斯孔蒂家族控制的米兰公国，南面是那不勒斯王国，东北有威尼斯共和国，西西里岛自己也曾经是一个王国，等等。
值得一提的是，在欧洲的天主教势力范围内，能称皇帝的，也就是用emperor称谓的君主，一直只有一个——查理大帝。查理大帝去世后，中法兰克王国的君主，也就是查理大帝的儿子虔诚者路易继承了皇帝的称号。至此，只有神圣罗马帝国的君主是“皇帝”，哪怕是完全不受帝国管辖的法国和英国的君主，也只称国王（king），或者女王。女性皇帝是女皇（empress），比如俄罗斯帝国1762年到1796年在位的叶卡捷琳娜大帝。拿破仑在征服欧洲之后建立法兰西第一帝国，在巴黎圣母院接受教皇的加冕并称帝。同时，在东正教世界的皇帝有拜占庭帝国的皇帝，直到1453年拜占庭被奥斯曼帝国灭亡后，俄罗斯大公就升级成为沙皇（tsar），也是皇帝。
帝国（empire）的君主叫皇帝，帝国境内往下是自治王国（kingdom），王国的君主叫国王（king），再往下，有公国（duchy），公国的君主叫大公（duke）。很多情况下君主是身兼数职的，比如莫扎特在维也纳活跃时期的皇帝是哈布斯堡家族的约瑟夫二世，他同时也是奥地利大公以及匈牙利王国和波希米亚王国的国王。