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基督教在公元1054年经历了一次分裂，史称“东西教会大分裂”。这次大分裂的结果，就是把原本统一的基督教会分裂为统治西边的“天主教”与统治东边的“东正教”。
基督教会的分裂过程持续了约600年才正式一拍两散。原本基督教成为罗马帝国的国教后已是如日中天，但罗马帝国是个超大型帝国，西到不列颠，南至北非，东括土耳其，北达喀尔巴阡山脉和黑海北岸，所以狄奥多西大帝在全国范围内设立了五个大教区，有五个中心城市是教区首脑所在地，分别是罗马、君士坦丁堡（现伊斯坦布尔）、亚历山大（现埃及境内）、安条克（现叙利亚境内）以及耶路撒冷，并任命了五大主教来分管各自教区的宗教事务。
后来，罗马帝国的首都由罗马迁到君士坦丁堡，也就是现在土耳其境内的伊斯坦布尔，狄奥多西大帝又把帝国一分为二，给了自己的两个儿子进行东西分治。偌大的罗马帝国分成了西罗马帝国和东罗马帝国。
从罗马帝国分治开始，东边和西边教会的关系就开始变得紧张，他们都认为自己是最正统的，双方只是互相不服气，还没有到彻底决裂的地步。
公元476年，北方蛮族入侵，西罗马帝国灭亡。奈何基督教感召力甚强，蛮族居然也皈依了基督教，成了基督徒。但西罗马的基督教从构成上与罗马帝国时期的相比已然全面换血。相反，东罗马帝国则又延续了近一千年，直到1453年才被奥斯曼帝国灭亡。东罗马帝国还有一个更响亮的名字，叫“拜占庭帝国”。
既然西边的教会已经被蛮族侵占，东边的教会就更不会承认西边教会的领导地位，双方的矛盾一直僵持到1053年，迎来了一次爆发。在此之前，两边的教会在语言使用上并不一致，西边教会传教使用拉丁语，东边教会则使用希腊语
。两个教会在对方的领地上互有渗透，西罗马地界上有希腊语教会，东罗马地界上也有拉丁语教会。但在1053年，东边教会的宗主教（也叫“牧首”）下令要求东罗马境内的拉丁语教会统统关闭；然而时任西罗马主教（即教皇）并不想决裂，于是在1054年派出代表团与东罗马教会谈判。正所谓“无巧不成书”，代表团走到一半，西边的教皇突然去世，而该代表团则是去世的教皇所派，其合法性受到质疑，而且双方都不愿妥协让步，谈判便无法进行下去。
据说当时代表团的使者脾气暴躁，直接把教皇的绝罚令往圣索菲亚大教堂
一扔就返回罗马了，这就代表西边教会要把整个东边的基督教徒开除教籍。当然君士坦丁堡宗主教也毫不示弱，宣布把教皇和他的使节都开除教籍。原本藕断丝连了600多年的东西教会彻底分手，从此对双方而言，对方都是异教徒。
东西教会大分裂以后，西边的教会是天主教（Catholic Church），天主教的译法是明代西方传教士来中国传教时确定的。“Catholic”在英文中强调“广泛性”，普天之下只要是信仰基督的人均为其信徒，都归天主教管理。东边的教会是东正教（Orthodox Church），“Orthodox”在英文中表示“正宗”，东正教并不强调自己的广泛，而是强调自己“血统纯正”。
这一次分手极为彻底，双方教会自此没有过任何官方交流。直到2016年2月12日，时任天主教教皇的方济各与东正教俄罗斯大牧首基里尔才在中立地点——古巴的哈瓦那进行了真正“千年等一回”的会晤。
至此，从西方艺术史角度看来，拜占庭以及东正教的重要性一直若隐若现，但到19世纪时，俄罗斯艺术中东正教的影响才着重显现，此处暂且搁置，重点看天主教如何深刻地影响西方艺术。