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基督教的《圣经·旧约全书》承继自犹太教的经典。犹太教历史悠久，公元前2000年左右就已存在。但犹太人的数量自古就不多，且犹太教是只属于犹太人的宗教，所以它一直是一个小众且影响力有限的宗教。犹太教的神学体系与当时其他主流的神学体系都不一样，犹太教是“一神教”。在犹太教的神学体系里，只有一位神祇是万事万物的主宰，这位神祇叫雅赫维（基督教人读为“耶和华”），即俗称的“上帝”。
一神体系与其他主流神学体系有本质上的差别。公元前300年左右，最主流的神学体系非古希腊神话莫属。古希腊的神学体系是标准的多神体系：不同的神明掌管不同的人间事务，分工细致。其中最主要的是“奥林匹斯十二主神”：众神之王宙斯，宙斯之妻、婚姻和生育女神、天后赫拉，炉灶和炊事女神赫斯提亚，海神波塞冬，谷物女神得墨忒尔，战争与智慧女神雅典娜，太阳神阿波罗，狩猎女神阿尔忒弥斯，战神阿瑞斯，爱与美的女神阿佛罗狄忒，火神与匠神赫菲斯托斯，以及商业之神赫耳墨斯。再往下有更细致的分工，如掌管葡萄酒的神——酒神巴克斯，举着天空防止天塌下来的擎天巨神阿特拉斯，等等。之后，古希腊为古罗马所灭，而古罗马几乎原样照搬了古希腊的神学体系，只是把古希腊的神明改了名字：宙斯改成了朱庇特，阿瑞斯改成了马尔斯，阿佛洛狄忒改成了维纳斯等。
一神体系与多神体系的差别绝不只是神明数量上的简单差异。一神体系相对于多神体系更具有严肃性，甚至是攻击性。因为对于多神体系来说，世界本来就由多位神明掌管，多一神、少一神对这个体系来说并不那么关键。但一神体系不同，一神体系是说普天之下，甚至全宇宙，只有一个主宰，不存在其他神。一神体系甚至会坚决否认其他神学体系的正确性与正当性，因为其他神学体系的存在从根本上否认该宗教的“一神”。
一神教神学体系在与其他宗教的神学相碰撞时会产生矛盾，甚至兵戎相见。中世纪的八次“十字军东征”，背后的精神根源正是基督教的一神体系排他性。
具有如此排他性的犹太教，在罗马帝国统治时期并未受到严重的打压和迫害，除了因为犹太教只是犹太人自己的宗教，信仰主要是血缘性的，基本只有犹太人才信犹太教，还因为犹太人数量少，且不会像基督教一样到处传教，试图把路人感化成信徒。这对罗马帝国来说并不是主要威胁。
但这时，出现了一名犹太人，名叫耶稣。耶稣建立了基督教，要把对上帝（或天主）的信仰传遍全世界。基督教的指导思想来自《圣经》，分为《旧约》与《新约》。《旧约》记录耶稣诞生以前的事情，《新约》记录耶稣诞生以后的事情。犹太教的《圣经》是《旧约》，包含《创世记》等内容。
《创世记》的内容最为世人所熟知：上帝创造世界；上帝创造亚当与夏娃；亚当与夏娃在蛇的诱惑和教唆下偷吃智慧果，并被逐出伊甸园；亚当和夏娃的后裔堕落至兄弟间自相残杀；为了惩戒人类，上帝发动了大洪水毁灭世界，同时给人类留下一线生机，授意挪亚造方舟延续生命，等等。《新约》则是由耶稣的追随者们所撰写，比如有“四大福音书”，分别是《马太福音》、《马可福音》、《路加福音》和《约翰福音》，记述了耶稣的四个不同方面。《新约》最后的篇章是《启示录》，预言了世界最终会遭遇毁灭，无论是信徒还是非信徒，活着的还是已经死了的，都要经受“末日审判”。
基督教与犹太教一样，是一神体系，但基督教的神学体系更为复杂，有“三位一体”之说。三位即圣父、圣子、圣灵。圣父即上帝；圣子为耶稣；圣灵，英文为the Holy Spirit，相对难以解释，可以笼统地解释为是神性在精神上的体现。但这三个“圣”不是三位神，而是同一位神的三个不同方面，神学里叫作神的三个不同“位格”。其实关于这三者之间的关系，全世界范围内的不同基督教分支对其解释都各不相同，甚至教派与教派之间互相攻击，把对方列为“异端”：如罗马帝国的君士坦丁时期，阿里乌派坚持认为上帝与基督之间不存在一体之说。与之相对的尼西亚则是三位一体的支持者
。不同教派中，这些看似细微但是能让他们大动干戈的事情还有很多，比如圣诞节，有的教派主张庆祝，有的教派则不主张庆祝。
基督教认为不仅犹太人应该信上帝，连罗马人，甚至罗马皇帝也应该信上帝。例如“耶稣十二门徒”之一的圣马太，先是当着罗马帝国的税吏（税吏是为当时的犹太人所鄙视的职业），专门替政府收税，后来被感化成基督徒，最终以身殉教。基督教不断地对外传教，信徒人数逐渐增多，这是公然与罗马帝国当局作对，所以帝国当局对基督教进行了异常严厉的打压，最后耶稣被钉死在十字架上。
自此以后三百多年间，罗马政府从来没有停止过对基督教的镇压与迫害。直到公元313年，一个奇迹让基督教从此青云直上。这个奇迹便是君士坦丁大帝使基督教得以合法化。
当时的罗马帝国并非内外统一的大帝国，而是群雄割据。公元3世纪末，罗马皇帝戴克里先为加强帝国统治，另任命了一个共治者，两人分管帝国东、西部，两位共治者又各任命一名助手，由此便有两正帝、两副帝，他们在帝国境内形成了史上著名的“四帝共治制”。戴克里先去世后，帝国内部开始军阀混战。最后消灭了所有对手并成功统一帝国的，是君士坦丁一世，史称“君士坦丁大帝”。
君士坦丁一世在与其他共治者争斗的过程中，发现基督教信仰对于凝聚军心以及树立战争正当性有极大好处，就于公元313年颁布了《米兰敕令》，宣布承认基督教的合法性，并发还已没收的基督教资产，从此基督教可以公开举行宗教活动并自由传教了。
到了公元392年，罗马皇帝狄奥多西大帝索性把基督教立为罗马帝国的国教，即在罗马帝国范围内，只有基督教是合法的，其他宗教、神学体系均不合法。基督教从此日益壮大。
君士坦丁大帝之所以可以统一罗马帝国，与其善用基督教信仰不无关系，客观上，基督教合法化对帝国统治有好处。第一，基督教是个传播力极强的宗教。以今天的观点来看，每个基督徒都“自带转发功能”，只要成为基督徒，就要给不是基督徒的人传教，这一点到今天都没变。把高效的宗教控制在手，必然会获得有力的统治工具。第二，基督教的教化成本低。基督教的一神体系传播成本低。当时帝国民众文盲比例很高，阐述“一神”体系相对容易，不像古希腊和古罗马的多神体系太过复杂。从意识形态控制的角度看，基督教具有显著优势。