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在现代社会中，基督教总体上是精神化的，它在西方古代社会中的世俗影响力容易被忽视。但是，19世纪资产阶级在欧洲范围内全面兴起以前，基督教对整个欧洲社会的影响力，一度超过任何单一政府。
现代社会，对全世界十几亿天主教信徒来说，居住在梵蒂冈的教皇是精神领袖，但在古代欧洲，教皇的权威在世俗生活中也是至高无上的。
皇帝、国王以及贵族们会因为世俗控制权的问题与教皇、主教们发生斗争。这时候，教皇有两招“撒手锏”。第一招叫“禁止主持神圣仪式”。例如某地君主得罪了教皇，教皇就下一道谕旨：此地从今起，禁止主持神圣仪式。从此，这个地方的神父不能为新生儿施洗，不能为新婚夫妇证婚，也不能代表上帝聆听信徒的忏悔并代表上帝赦免其罪，更不能为逝者主持死亡弥撒。简单理解，就是当地宗教系统全面瘫痪。这对该地人民的心理算得上一记重创，如果该地君主并不受其人民爱戴，就会受到来自人民的压力，也许就此向教皇妥协。
教皇的另一招叫作“绝罚令”，也叫“开除教籍”，意即教皇昭告天下，说此人从此失去当基督徒的资格，就算出生时受过洗，死后也无法上天堂。被绝罚之人十恶不赦，有魔鬼一般的品格，谁和他走得近，谁就不是好人。这招通常会用在君主身上，虽然君主很清楚这不过是一种宣传手段，和他能不能上天堂没有直接关系，但这极大地绑架了民众的心理，原本在被“绝罚”的君主与教皇之间保持中立的其他君主会向教皇靠拢。前者治下的臣民也会开始质疑君主作为国家领袖的合法性。
君主被绝罚，民心就会开始动摇，从而影响到君主统治的根基。受到绝罚的人相当于被整个基督教社会拉入了黑名单，他的仆从、军队、臣民都要离开他，并自动解除为其服务的职责。
经过两千多年的发展，基督教从一开始的十几个人，发展成为世界三大宗教之一，经历了很多错综复杂的演变和冲突。同时，西方艺术史的演变也大多和基督教的演变紧密相关，二者可以理解为“同构”关系。宗教上的大事件几乎都引导着当时主流艺术风格的重大变化。