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一只斑点鬣狗正在叼起一只羚羊腐烂的尸体。斑点鬣狗通常以动物尸体为食，但当鬣狗成群结队时，它们也会捕食年幼或弱小的动物，包括角马和斑马。
所有动物都需要摄入能量，以组建和修复身体。这些至关重要的能量，来源于它们的食物。
根据它们不同的觅食方式，可以将数以百万计的动物分成食肉动物和食草动物。食肉动物，如鲨鱼、蜘蛛和狼，吃其他动物；食草动物，如牛和兔子，则吃植物。有的食草动物以各种各样的植物为食物，但有的只吃一种植物。例如，树袋熊主要以桉树叶为食。
生物学家把既吃植物又吃动物的动物称为“杂食动物”。杂食动物包括狐狸、浣熊和人类等。滤食动物会将微小的植物和动物从水中过滤出来，而食腐动物则以死亡和腐烂的物质为食。
植物性食物通常易于采集，但营养不如肉类丰富。食草动物进食时间长，例如，树袋熊每天要进食18小时。啮齿类动物会将这些食物储存起来，以备食物短缺时食用。经过漫长的时间，动物进化出了许多有助于它们觅食的特征，这被称为“适应性”。
食草动物的口器和消化系统已经进化到可以对付坚硬的植物性食物的程度。以藻类为食的水生动物，如帽贝和鹦嘴鱼，都有尖锐的口器，可以把食物从岩石上刮下来。以植物为食的哺乳动物有用于研磨的扁平牙齿；有些哺乳动物（如牛）的胃里有很多不同的腔，用于消化食物。羚羊、白蚁等各种食草动物的肠道中都有微生物，可以帮助动物分解一种坚韧的物质——纤维素，这种物质存在于植物的叶和茎部。食肉动物的身体结构也与它们的捕食习惯相适应。食肉动物，如狮子和鬣狗这类哺乳动物，有着强有力的下颚和锋利的牙齿，能抓住猎物并将其切割成大块，然后吞下去。鹰和隼等鸟类用锋利的爪子抓住猎物，用钩状的喙把猎物撕成碎片。
猎食者依靠它们敏锐的感官来追踪食物。食草动物要对周围环境时刻保持敏锐的警觉，以便比猎食者抢先一步。许多动物拥有与人类相同的感官系统，如视觉、嗅觉、听觉、味觉和触觉。对人类来说，视觉是最重要的感官，而像鹰这样的猎食者，视觉要更敏锐。狼和鲨鱼在追踪猎物时更多地依靠嗅觉。像猫头鹰这样的猎食者可以听到人类耳朵无法感知的非常微弱的声音。
对于许多需要在夜间寻找食物的动物来说，视觉用处不大。蝙蝠用听觉代替视觉——蝙蝠会发出尖锐的叫声，这种叫声会在飞蛾等猎物身上“反弹”，蝙蝠通过倾听回声来确定猎物的位置，这就是“回声定位”。大多数名为果蝠的大型蝙蝠不用回声定位，它们靠嗅觉和巨大的眼睛来寻找水果。许多动物靠嗅觉寻找食物。
许多生物在人体内生存和觅食。这些叫寄生虫的生物必须避免被食物冲走。绦虫（下图）会把带刺的头节“刺入”肠壁，但巨大的线虫则不会固定自己，它们会逆流而上，甚至游到人的咽喉处。
灰礁鲨是一种可致命的食肉动物，它们以鱼类、章鱼、乌贼等动物为食。
响尾蛇是一种高效的猎食者，它们会在咬住猎物的同时，向猎物体内注射毒液，然后将其整个吞下。
无论是野生的狗，还是家养的狗，都能通过它们熟悉的气味类型来分辨自己所处的周围环境。对于其他需要捕食的动物来说，气味的作用同样重要。蛇可以用快速翻动的舌头从空气中采集化学物质，然后将这些化学物质传递给上颚的敏锐感官。虽然蛇没有耳朵，但它会利用声音——当在地面传播的声音通过蛇的身体时，蛇身上的小块骨头会发生振动，这样蛇便能够感知到声音。蝎子通过探测振动的方式来追踪猎物——它们的脚上有传感器。鱼通过沿着身体的一条感知条带（被称为“侧线”）来探测水中的振动。
有些动物拥有人类所没有的超级感官。例如，一些蛇（如蟒蛇和蝮蛇）可以通过它们脸颊上敏锐的凹坑来探测猎物（如老鼠）的体温。这些凹坑能让蛇在夜间随热度寻找猎物。在海洋中，鲨鱼和鳗鱼利用电场来追踪猎物。还有一些动物能够感知地球磁场，如鲸、蜜蜂、鸽子和海龟，这种能力可以帮助它们在长途觅食或繁殖时辨识方向。
猎食者一旦盯上猎物，就需要采用某种方法制服并杀死猎物。许多食肉动物用的是它们锋利的牙齿和爪子，一些小型食肉动物会用毒液当武器。水母、海葵和珊瑚的触须上都有刺细胞，它们可以麻痹小动物。蜘蛛和蜈蚣会在叮咬猎物的时候，将毒液注入猎物体内。眼镜蛇等蛇类一次使用的毒液的威力便足以杀死一个成年人；黄蜂和蝎子也会使用尾巴上的毒刺麻痹它们的猎物。
那些被当作猎物的动物们，通常也有一系列对付猎食者的手段，不过，猎食者总能见招拆招。例如，蜗牛的壳可以保护它们不受大多数猎食者的伤害，但是画眉鸟会用石头砸蜗牛壳来获得里面的动物软体。豪猪身上覆盖着很多毛刺，使大多数猎食者望而却步。然而，有一种叫作“食鱼貂”的食肉哺乳动物，会攻击豪猪的头部来击败它们，因为它们的头部不带刺。与这异曲同工的是，一些老鼠会将射炮步甲（俗称放屁甲虫）的尾巴先插入泥中，以阻止它们释放出致命的气体。
在自然界中，猎食者用各种各样的方法来捕获猎物。顶级猎食者，如狮子、猎鹰和鳄鱼，主要采用伏击的方式捕食。猎豹会悄悄地跟踪瞪羚这类猎物，待距离足够近时，再进行攻击。它们主要以年幼、生病或年老的动物为目标，因为这些动物是最容易捕获的。即便如此，猎豹的攻击行动也常常会失败。
狼和非洲猎犬采用的捕食方式与猎豹不同。它们通常成群结队地追捕猎物，甚至能够在任何地形上对猎物持续追捕好几小时，直到猎物筋疲力尽、放弃抵抗。
较小的猎食者通常不靠速度取胜，而以潜行的方式捕获猎物。它们常常只需要埋伏着等待路过的动物。例如，青蛙和变色龙会用它们又长又黏的舌头捕捉路过的昆虫。活板门蛛则会利用它们洞穴入口周围错综复杂的丝网来绊住昆虫，然后冲出洞穴将其捕获。
还有一些小猎食者通过设置陷阱、坑洞或圈套来对付它们的猎物。蚁狮会在沙子里挖坑，等待更小的昆虫落入里面，圆网蜘蛛用丝编织出陷阱来捕捉飞虫。
琵琶鱼有着惊人的捕猎能力。它们用自带的诱饵来吸引小鱼。这个诱饵其实是它们的一根长长的脊椎，在末端有一个肉质的叶片，看起来像一条蠕虫。这一看上去很美味的诱饵就悬挂在“垂钓者”琵琶鱼的颌前，一旦有鱼接近试图咬饵，琵琶鱼就会猛扑过去。
食肉动物： 以其他动物为食的动物。
纤维素： 在植物细胞壁中形成坚韧结构的化学物质。
食腐动物： 以死去的动物或者植物为食的动物。
滤食动物： 以从水中滤出的细小微粒作为食物的动物。
食草动物： 以植物为食的动物。
杂食动物： 既吃植物又吃动物的动物。
寻找食腐动物
生活在土壤中的生物，如螨虫、千足虫和蚯蚓，在营养物质的循环利用中扮演着重要的角色。它们属于食腐动物，以粪便和腐烂的动植物为食。如果想要研究这些动物，可以试着制作这个简易的设备。
把塑料容器的底部切掉，换上一面细金属丝网。把这个容器放到一个漏斗上，再在金属丝网表面放置一些腐烂的叶子和土壤。把漏斗套在一个装有水的罐子里，将强光照射在土壤上。土壤中的动物为了逃避光线，会爬离土壤与叶子，掉入下方的罐子中。不过，为了看清这些细小的食腐动物，你需要用一个放大镜来进行观察。
