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谈到“情绪”一词，通常我们会想到以下6种所谓的原始或普遍情绪之一：快乐、悲伤、恐惧、愤怒、惊讶或厌恶。将这些基本情绪纳入考虑，会使对“什么是情绪”这个问题的讨论更容易些，但值得注意的是，还有许多其他的行为也被贴上了“情绪”这个标签。它们包括所谓的次级情绪或社会情绪，如尴尬、嫉妒、内疚或骄傲等；还有些被我称为背景情绪，如幸福或不安、平静或紧张。“情绪”这个标签也被贴在内驱力与动机，以及痛苦与愉快的状态上 9 。
在所有这些现象之下有一个共同的生物学核心，可以概述如下：
1.情绪是集复杂的化学反应和神经反应于一体的一种模式；所有的情绪都要发挥某种调节作用，以这样或那样的方式引导有机体创造有利于表现这种现象的环境；情绪关乎一个有机体的生命；该有机体的躯体是很精密的，其作用就是帮助有机体维持生命。
2.尽管学习和文化会改变情绪的表达并赋予情绪以新的意义，但情绪仍是生物学决定的过程。它取决于与生俱来的脑装置，并由漫长的进化史所奠定。
3.这些产生情绪的装置占据着皮质下区域中一个相当有限的区域，从脑干的层级起上至更高级的脑区；这些装置是一组调节和表征身体状态的脑结构的一部分，这将在第5章讨论。
4.所有的装置都能自动地运转起来，无须有意识的深思熟虑；相当数量的个体差异和文化在情绪的某些诱因中起了作用这个事实，并不否定情绪的刻板性、自动性和调节作用。
5.所有情绪都把躯体作为它们的舞台（内环境、内脏、前庭和肌肉骨骼系统），但是，情绪也影响着无数脑回路的运转模式：多样的情绪反应是躯体和脑发生深刻变化的原因。所有这些变化的集合构成了最终形成情绪感受的神经模式的基础。
在这点上，我们需要有一个关于背景情绪的专门词语，因为标签和概念并不是传统上对情绪讨论的一部分。当我们感到一个人是“紧张的”或“急躁的”、“气馁的”或“热情的”、“沮丧的”或“开心的”，却说不出任何一个能够解释这些可能状态的词语时，那么，我们就是正在察觉到背景情绪。我们是通过身体姿势的一些微妙细节、动作的速度和轮廓、眼球运动的次数和速度的极小变化，以及面部肌肉的收缩程度，来察觉到背景情绪的。
背景情绪的诱因通常是内在的。调节生命过程本身就能引发背景情绪，但持续的心理冲突过程，不管是明显的还是隐蔽的，也能引发背景情绪，因为它们会导致内驱力和动机的持续满足或抑制。例如，背景情绪可以由长时间的身体活动所引发（从紧随着慢跑而产生的高涨情绪到无趣的、无节奏的体力劳动所导致的低落情绪），由对难以做出的决定耿耿于怀所引发（这就是哈姆雷特王子沮丧生活背后的原因之一），或者由品味对一种可能在等待着你的美妙快乐的期待所引发。简言之，由正在进行的生理过程、生物体与环境的相互作用或两者共同引起的某些内部状况引起的反应，构成了背景情绪。这些情绪可以使我们拥有诸如紧张或放松、疲劳或精神、健康或不适、期盼或担心的背景感受 10 。
在背景情绪中，这些基本的反应更接近于生命的内在核心，而它们的目标更多的是内在的而不是外在的。内部环境和内脏的轮廓在背景情绪中发挥着主导作用。尽管背景情绪没有使用可以轻易界定基本情绪和社会情绪的面部表情库，但是，背景情绪依然会丰富地体现在肌肉骨骼的变化中，例如，在微妙的身体姿势里，以及在身体动作的整体形态中 11 。
根据我的经验，背景情绪是神经系统疾病的“勇敢幸存者”。举个例子，腹内侧额叶区受到损伤的患者和杏仁核受到损伤的患者一样，都保留了背景情绪。有趣的是，正如你将在下一章发现的，当基础水平的意识，即核心意识受到损伤时，背景情绪通常也会受到损伤。