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“火焰空气”或“活空气”的发现，及燃素学说的垮台，在整个化学领域里造成了翻天覆地的变化。对于化学现象的看法革新了，也只有现在，才有可能来认真研究围绕我们的全部世界是由哪些元素组成的。
是哪一种物质更为复杂：是磷，还是磷酸呢？是碳，还是碳酸呢？是金属，还是金属的灰烬呢？
“磷当然比磷酸更复杂，金属当然比金属变成的粉末更复杂。因为磷是由燃素和磷酸两种元素组成的，锡里面也包含着燃素和锡粉这两种元素。其余类推。”
现在呢，已经查出物质燃烧或生锈（氧化）时，什么也没有失掉，反而还把“火焰空气”吸进自己里面。于是一切都完全变了样子。
现在必须把干的磷酸看成复合物质，把磷看成元素了，因为磷酸是由磷和“火焰空气”化合而成的，而磷却再也不能分解成别的物质。
必须承认纯碳为元素，而不承认碳酸是元素了。
金属呢，拉瓦锡宣布所有的金属都是元素，而金属的粉末则是复合物质。
此外，新发现的“火焰空气”和“无用空气”也出现在元素的名单里。“火焰空气”拉瓦锡给它取名叫酸素（我们叫氧），来表示它能和几种物质化合成酸。例如：和磷化合，即成磷酸；和碳化合，即成碳酸；和硫化合，即成硫酸。而“无用空气”则被命名为窒素（我们叫氮），拉瓦锡从希腊文借用的原字就是无生命的意思。
在这以前，水也被认为是一种不可分解的元素。从远古时代起，科学家和哲学家列举元素时，总要从空气和水开始。空气的复合性被发现的经过，上面已经讲过了。这一发现后，大约过了十年，人们又研究水的成分。水绝对不是元素，只是一种复合物质，这是由英国人卡文迪什和法国人拉瓦锡相继证明的。
水，普通的水，竟被发现里面含有两种元素，一种是“活空气”即氧，一种是拉瓦锡称为水素的元素，这一发现引起普遍的惊讶，是可以想象得到的（水素就是金属溶解在酸里的时候，析出来的那种最轻的易燃气体，我们叫氢）。
于是水也跟着空气被剔出了元素名单。
这以后，拉瓦锡就试着计算世界上一共有多少种元素，在30种以上。按照拉瓦锡的意见，世界上不计其数的复杂的物体就是由这30多种元素组成的。
不过对于自己这张元素名单中所开列的某几种物质，他也曾经流露过怀疑。
“我不得不把它们算作元素，只是因为暂时还无法分解它们，”他承认说，“有许多事实说明它们实在是复合物质。总有一天，化学家会找到方法，令人信服地证明这一点，像过去证明空气和水是复合物质一样。”
拉瓦锡的预言，很快就准确地实现了。下一章就讲这个预言变成现实的经过。