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一天夜里，舍勒坐在乌普萨拉城中一家药店的实验室里，安排实验。
药店里是死一般的寂静。店门早已在最后一位顾客离店时关好了，东家也早已回屋睡下了，只剩下舍勒一个人兴致勃勃地守着自己那些烧瓶和曲颈甑。
他从橱柜里拿出了一只盛满了水的大罐子，有一块像蜡一样的黄色东西沉在罐底上。在半明半暗中，水和蜡状物正在发出一种神秘的淡绿色的光。
那蜡状物就是磷。磷这种物质，化学家们永远要把它保存在水里。因为在空气中，它很快就发生变化而完全失去平时的性能。
舍勒拿一把刀插进罐里试了试，却不把蜡状物捞出罐外，只在水中把磷切下一小块来。他把这一小块磷弄出来，扔进空烧瓶里，塞上瓶塞，然后把烧瓶送到一支燃烧着的蜡烛跟前去。
烛焰的边沿刚刚触到烧瓶，瓶里的磷立刻熔化，沿着瓶底摊成一片。又过了一秒钟，磷爆发出一阵明亮的火焰，烧瓶里立刻浓雾弥漫，没多久，这浓雾就沉积在瓶壁上，像层白霜。
这里的全部过程只消一眨眼的工夫就能完成。磷立刻烧尽，变出干的磷酸
来。
这个实验很能使人发生深刻的印象，可是舍勒似乎无动于衷。因为使磷着火，观察它们怎样变成酸，这在他已经不是第一次了。现在他感兴趣的，不是磷本身，而是截然不同的另一件事：他只想知道烧瓶中的空气在磷燃烧时起了什么变化。
烧瓶刚凉，舍勒立刻将瓶颈朝下没入一盆水中，然后拔去瓶塞。这时候，发生了一件奇事：盆里的水从下而上涌进瓶中，填充了烧瓶体积的1/5。
“又来了！”舍勒喃喃地说，“又有1/5的空气不知去向，留下来的空位，由涌进来的水把它填满……”
怪事！舍勒无论把什么东西放在密闭的容器里燃烧，总会看见一种相同的有趣现象，即容器内的空气会在燃烧中少掉1/5。而现在发生的也是这样：磷烧完了，磷酸全部留在烧瓶里，空气却溜掉了一部分。
烧瓶不是用塞子塞严的吗？瓶里的空气怎么能够溜掉呢？
就在磷燃尽的烧瓶缓缓冷却的时候，舍勒已经安排好了另一场实验。这次他决定在密闭的容器中烧另一种易燃物质——金属溶解在酸中时产生的那种易燃的气体。
这种易燃气体，只消几分钟就制好了。舍勒把一些铁屑塞进一个小瓶里，然后往铁屑上滴了些稀硫酸溶液。他事先曾经在一个软木塞上钻通了一个孔，并且通过这个孔插上一根长长的玻璃管，现在就把这个带玻璃管的塞子塞在瓶口上。这时候，瓶里的铁屑开始滋滋地响，酸也开始沸腾，冒出一串串的气泡来。
舍勒把一支蜡烛拿到玻璃管上端附近时，冲出管来的气体立刻着火，形成一个极其尖细的苍白色火舌
。接着，舍勒把小瓶放进一只盛水的很深的玻璃缸里，又把一只空烧瓶底朝天罩在火焰上面。烧瓶的口被他直接插进水里，这就使瓶外的空气绝对无法进入瓶中，而那气体就在密闭的空间里燃烧。
烧瓶刚一罩到火焰上，玻璃缸里的水就立刻自下而上往瓶里涌。
上面的气体燃烧着，下面的水不断地向上升。
水越升越高，那气体燃烧所产生的火焰也越来越暗。最后，火焰完全熄灭了。
这时候，舍勒发现涌入瓶中的水只占烧瓶体积的1/5左右。
“那好，”他想，“假定由于我不知道的某种原因，空气应该在燃烧过程中消失吧。可是，这时候消失的为什么只是一部分空气，而不是全部空气呢？那种气体现在不是还够燃烧好久吗？铁屑还在咝咝地响，小瓶里的酸还在沸腾。现在我要是拿掉烧瓶，在开阔的地方，把那气体点着，它当然又会开始燃烧。那么，在烧瓶里面，它为什么就要熄灭呢？烧瓶里不是还剩下4/5的空气吗？”
最近几天，常常有一种模糊的疑念，不断在舍勒脑海里闪现：“这不就是说，瓶里剩下的空气和那在燃烧中从瓶里消失的空气，完全不同吗？”
舍勒准备立刻进行几种新实验，把自己的想法彻底检验一下。可是他看了看钟，只得叹口气，停止工作。原来这时已是深夜，明天一早，他还得坐在这里配药哩。
舍勒恋恋不舍地吹熄蜡烛，离开了实验室。但空气有两种，彼此不同，这个想法，再也不肯离开他的脑海。不过想着想着，也就睡着了。