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元顺帝至正二十年（1360年），农历的庚子年。元世祖忽必烈登基整整一百年之后，蒙古人对中原的统治已是摇摇欲坠，各路反元势力此起彼伏，繁华的江南各行省，几乎都落入了起义军手中。他们抓住每一个机会攻城略地，扩大自己的地盘。每天都有人死亡，每天也有人出生，最不缺少的就是人丁，最不值钱的就是人命。
几乎没人能想到，华夏历史的发展进程，会因为一个人在这一年的出生而发生重大转变。一如三十二年前，他的父亲出生一样。
这年四月十七日，一个男孩降生在了南京应天府。然而，这个孩子却一没有名字，二不知道自己的亲娘是谁，唯一可以确定的是，他有一个伤不起的爸。
虽然他爸还不是皇帝，但当时已经名声显赫了，他便是应天府的主人，以后也是全天下的主人，小名朱重八，还叫朱国瑞，最好记的一个名字是朱元璋——我们现在可以随便叫，当时人叫是要脑袋搬家的。
中国历史有一个优良传统，就是为皇帝的出生造势。
根据一些历史学家严肃认真的考证，这孩子一出生，就预示着真龙天子降临人间。当时啊，五光十色的祥云充满了屋子，把房间映衬得通亮，一天都不带散的，把所有的人全看傻了。
这可不是所有人都看傻了，是专家们把读者都当傻子看了。
据专家们说，朱元璋和马皇后都非常喜欢这个宝贝儿子——这么喜欢，名字都顾不上起，专家们又做何解释呢？
江南的四月中旬已是初夏，万物生长，鲜花盛开，处处生机盎然。应天这个曾经的六朝古都，却笼罩在战争的阴云之下。
四年之前，曾经是和尚与乞丐出身的朱元璋占领了这个城市，改名为应天府。应天，即“顺应天意”，这么高雅的名字，是朱元璋想破脑袋也想不出来的。他虽然不认识几个字，但知道读书人的厉害，会利用知识分子。
尽管已经有三个儿子了，但朱元璋忙得顾不上给他们起名字。元朝时流行用数字起名，老朱他爸叫朱五四，自己叫朱重八，他妈叫陈二娘。得，打仗要紧，给孩子起名的事一拖再拖，先就老大老二这么叫着，于是新出生的孩子，就叫老四。想想啊，让这帮小崽子帮自己打仗，还得过上N年。
当时的主要反元势力，包括占据河南、安徽一带，与元朝统治核心区域最接近的刘福通，以北宋故都开封为都城，立韩林儿为小明王，年号龙凤，名义上是各义军的统一领袖，但实际上是大家的挡箭牌，替弟兄们挡住了北方蒙古军队的正面威胁；占据长江中下游的陈友谅，原为徐寿辉部下，杀徐后自立为帝，年号汉，以九省通衢的武昌为都城，拥有水陆军队数十万，是当时实力最强的一方势力；占据长江下游的张士诚，以繁华的苏州为都城，控制了江浙大片富庶地带。其他割据势力还有浙江的方国珍和四川的明玉珍等，不过对朱元璋威胁最大的，无疑是陈友谅和张士诚。
军务繁忙，战事吃紧，老朋友陈友谅当时正在围攻太平（今安徽当涂）。马丁·路德·金有一个梦想，让美国黑人享受和白人一样的权利，陈友谅也有一个梦想，把朱元璋请到武昌喝茶——绑着去，朱重八哪里敢分神？
在那个时候，朱元璋正是三十来岁的花样年华，体力强，性子急，白天晚上火力都很凶猛。别人是能搞清自己的母亲，搞不清自己的父亲，朱元璋的孩子们恰恰相反，都知道是朱元璋的，不知道是谁给他生的。朱元璋一共有二十六个儿子，十六个女儿，还收了一堆养子。把男人的地盘搞小，把女人的肚子搞大，一直是朱元璋的两个坚持。
朱元璋的夫人，就是赫赫有名的马秀英，她的绰号更加有名——马大脚，露出马脚的典故，就是打她那里来的，因为她出身贫苦没有缠足，有地位有身份后，当然不愿意让人知道。所以，真相总被她小心翼翼地隐藏起来，甚至她和朱元璋到底生了几个儿子，也成为了千古之谜。
马皇后是郭子兴的养女，和朱元璋感情很好。马大姐自己没生几个孩子，但偏又喜欢孩子，后来等马皇后去世后，太子朱标和几个儿子都说自己是马大姐生的。其实唯一有可能自己亲生的，只有老大朱标。
朱棣后来起兵时，反复申明自己是“高皇后嫡子”。实际上，他的母亲很可能是来自蒙古的碽妃。这样朱棣就有了一半蒙古血统——这也许对他那种彪悍性格的形成有一定影响。
碽妃是朱棣和老五朱橚的亲生母亲，但在至正二十一年老五出生后不久，就不明不白地死了。
因为朱元璋滥杀无辜，民间对其特别仇视，而朱棣也是得位不正，就被人编派了很多段子。民间传说碽妃是元惠宗孛儿妥懽帖睦尔的妃子，徐达占领大都后，把她作为战利品献给朱元璋，其实她当时已有身孕，六个月后生下朱棣。当发现这个老四是蒙元孽种时，朱元璋大怒，秘密处死了碽妃。但为了家丑不外扬，还是把这个小兔崽子留下了。（这样，十三陵里那些人，岂不都是蒙古人的后代，朱元璋光复河山又有什么用呢？）
不过这个传言丝毫不可信，因为徐达占领大都是1368年，而朱棣出生于1360年，明朝建立时已经八岁（本书年龄全部为虚岁）。而且朱棣还有个同母弟周王朱橚，如果碽妃当时就死了，周王谁来生？
当然，朱棣的生母是蒙古人也不是不可能的，因为当时是元朝，蒙古人分布在全国各地，朱元璋作为吴国公，抓个把漂亮的蒙古女人当小老婆，也不算多困难的事情。
龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，朱棣的父亲，就是史上最成功的草根皇帝朱元璋，在老朱眼里，世界上的男人只分为两种，一种是暂时可以不杀的，另一种是随时可以杀的。世界上的女人也分为两种，一种是暂时弄不到手的，另一种是随时可以弄到手的。
朱棣从记事起，就能深深感受到父亲身上那股子霸气、杀气和邪气。朱棣的很多性格，无疑遗传自他的父亲。朱棣的许多行为，无疑有朱元璋深深的影子。也许这也正是朱元璋不希望朱棣接班的原因。朱元璋更喜欢老大，也就是后来的太子朱标，但朱标的性格一点都不像他，最多有点像马皇后。
朱棣可以说是听着炮声长大的，元末战争弱肉强食的丛林法则，已经深深地融入了他的血液中，已经牢牢地刻在了他的脑海里，不需要更多的证明，不需要额外的提醒，一切都是天经地义。
虽然朱元璋不把小四放在眼里，但小四的出生，真的给老朱带来了好运。在七年的时间里，朱元璋不仅彻底打败了陈友谅和张士诚，让他们从地球上消失，还干掉了傀儡小明王韩林儿——不杀了小明王，自己怎么当大明皇帝啊！
元至正二十七年，朱元璋定国号为吴，十月，派徐达、常遇春率领二十五万兵马北伐。第二年正月初四，朱元璋在应天府登基，国号大明，年号洪武，是为洪武元年。封吴王后马氏为皇后，立老大（当时已经取名朱标）为皇太子。八月，北伐军占领无人把守的大都——元惠宗事前得到消息，根本不想防守，很明智地逃到了上都（开平）。
这是世界历史上第一次，一个汉族政权打败不可一世的蒙古军队；这是中国历史上头一回，一个政权由南向北统一了全中国。
1368年，这是中华民族历史上一个重要的年份，自公元907年唐朝灭亡之后，将近五百年来，汉族人再次建立起了统一的强大国家。
不过，欢欢喜喜迎接中原光复的知识分子和老百姓们，却发现蒙古人被打跑了，自己并没有翻身成为主人，待遇甚至比以前更差。
生活在这个时代，置身于这样的宫廷，朱棣也深深感受到了等级的无比森严，见识了权力的巨大魅力。在他幼小的心灵中，对于权力的迷恋和成功的渴望，就很自然而然地形成了。也许他自己还不知道，也许他根本就没这样的意识，但这种性格的形成，是潜移默化的。
环境，确实能够造就人。环境，逼迫他比一般的孩子，成熟得要早很多。皇室的孩子，是没有无忧无虑的童年可以回忆的。