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在幸运的情况下，当孩子寻求援助时，母亲（养育者）能立刻给予必要的物质或精神抚慰。在安全感与拥抱下成长的孩子，就能和母亲发展出不可动摇的依恋关系，并培养出对这个世界的基本安全感与信任感。当孩子相信这个世界能带给自己安全感，自然就会相信别人会帮助自己。这样的认知远在孩子懂事以前，便会深植在孩子的脑海。
然而，在不幸的情况下，即使孩子寻求援助，母亲也无法回应，或是回以不稳定的反应时，依恋关系就会变得不稳定，也无法培养出孩子对这个世界的基本安全感和信任感。一旦孩子在这个时期遭遇挫败，即使日后想要修复，也会变得十分困难。
依恋关系会受到两种最严重的威胁。一种情况是依恋对象消失——婴幼儿时期若遭逢与母亲的生离死别，对幼儿而言是等同世界毁灭般的残酷经历。遭逢这种经历的孩子，首先是大哭大叫，然后试图寻找母亲；当发现母亲无法再响应自己的需求时，悲伤与愤怒就会爆发。无法接受这个现实的孩子会出现想要抗议的反应。这一时期被称为“抵抗期”。
几天后，得知母亲不会再回来了，孩子会停止哭叫，表情沮丧地躲在房间角落。或是开始展现出意志消沉、有气无力的状态。原本喜欢的玩具连碰也不碰，对其他人无比冷漠，也常有食欲减退、睡眠障碍的现象，甚至因此停止成长。这段抑郁的时期被称为“绝望期”。
再过几个月，熬过这个时期之后，孩子会封存与母亲相关的记忆，若无其事地恢复平稳的生活。这时便已到达“脱离依恋”的阶段。周围的人虽然不再为孩子担心了，但孩子付出的牺牲却难以估计。为了生存，孩子只能勉强做出选择，抛弃对母亲的依恋。
在年幼仍然需要大人保护才能活下去的时期，过于强烈而持续的依恋联系反而不利于生存。一味索求母亲的疼爱，拒绝母亲以外的所有人，有可能带孩子走上一条绝路。于是，孩子们本能做出极端的选择——主动遗忘母亲，接受新的养育者。之所以发生脱离依恋的现象，是为了从失去依恋对象的痛苦中逃脱。
即使后来母亲再次出现，已经历过一次脱离依恋的孩子，也无法马上恢复原本的依恋状态。如果这时孩子年纪还小，或许能够逐渐恢复，但已经受伤的依恋仍无法完全修复。不久，亲子关系还是会转向冷淡，出现相处尴尬、过于顾虑彼此的状况，容易留下不容忽视的祸根。
此外，若孩子与母亲离别时间太长，依恋关系将彻底瓦解。尽管孩子会把母亲的形象理想化并渴望与母亲重聚，但等到真的重聚时，双方的相处通常只有初期会比较顺利，时间久了，孩子就会开始出现强烈抗拒的反应。