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如今，西方人都是从每年的元旦开始纪年的。但在13世纪初，世界上有多种纪年体系。用“公元”（anno domini）来记录历史年份的方法，是从基督降生那一年开始逐年增加的，在以前和如今没什么区别；这种方法，自8世纪初比德
所在的时代以来，一直沿用至今。但是，一年具体开始的日子，却视情况而定。世俗政府和教会的一年，始于“天使报喜节”［Feast of the Annunciation，亦称“圣母节”（Lady Day）］，即3月25日。然而，许多文献（其中也包括王室的档案）都曾使用君主的年号来标注日期；所谓的君主年号，则从在位君主加冕登基的那一天算起。
约翰王是1199年5月27日加冕登基的。可惜的是，当天正好也是“耶稣升天节”（Ascension Day）；在教会日历上，那是一个日期不固定的节日。因此，约翰王在位期间，每年的时间长短不一。1214年的“耶稣升天节”是5月8日，标志着约翰王在位的第16个年头开始了，故这一年被记录为“约翰十六年”。1215年的“耶稣升天节”却是5月27日，因此，那天就是“约翰十七年”的第一天。
这一切，会让我们相当困惑。在本书中，我是以1215年始于1月1日，并据此来描述当年的情况的。