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原始社会晚期，人类社会中母系氏族公社过渡到父系氏族公社，氏族公社又逐渐发展为部落联盟组织。随着生产力水平的提高，部落联盟规模越来越大，其首领和核心部落成员逐步演变成奴隶主，弱小的部落成员和被吞并部落的成员则逐步沦为奴隶。这种由部落联盟向奴隶制的过渡，在中国历史上大致由黄帝时开始，经历四五百年到大禹之子启自动继承禹的大酋长职位为止。启建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏，时间在公元前21世纪。
公元前17世纪，夏为黄河下游的一个部落商所灭，建立了另一个奴隶制国家——商。公元前14世纪，商王盘庚定都于河南安阳。此前的商称为早商，此后的商称为殷商。公元前1046年，商又被西部泾水、渭水流域的另一个古老部落周所灭，建立了周朝。公元前770年，少数民族西戎攻陷了周的都城镐京，周平王把都城东迁到了洛邑。此前的周朝被称为西周，此后称为东周。
殷商和西周是我国历史上奴隶制的鼎盛时期。东周时期，周王室的势力日渐衰微，各路诸侯互相兼并，出现了诸侯割据的局面，历史上把公元前770年至公元前475年称为春秋，把公元前475年至公元前221年称为战国，以春秋战国之交作为我国奴隶社会和封建社会的分界。
我国奴隶社会包括夏、商、东周及春秋这段时期，奴隶社会的工艺美术以殷商和西周时期最为发达。进入奴隶社会，由于生产力水平的提高，如青铜等工具的出现，生产规模大大扩大，社会分工越来越细，青铜冶铸、制陶、玉雕、牙骨雕、髹漆、纺织等手工业技艺日益精湛。为了满足奴隶主贵族的穷奢极欲，工艺品生产获得了巨大的发展，尤其是青铜器的艺术成就达到了世界领先的水平，不仅在中国文化艺术发展史上，就是在世界文化艺术发展史上，也占有重要的地位。由于此前的原始社会以石器为主要生产工具，此后的封建社会以铁器为主要生产工具，而奴隶社会则以青铜器为主要生产工具，所以人们把奴隶社会时期又称为“青铜时代”。