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原始社会是人类发展的最初阶段，由于生产工具以石制工具为主，所以又称石器时代。其中前期以打制石器为主，后期以磨制石器为主，以打制石器为主的时代被称作旧石器时代，以磨制石器为主的时代被称为新石器时代。
旧石器时代的遗址，早期有云南元谋、陕西蓝田、北京周口店等，中晚期有山西丁村、内蒙古河套、湖北长阳等。通过考古发掘，我们可以大致了解当时社会的生产、生活情况，也可以了解到早期的工艺美术是如何萌芽、发展的。
先人们对形的认识是很早的，他们已经能够有意识地去寻找和塑造一定的形体，以适应生产、生活的需要，尖的骨针、背厚刃薄的石斧、圆的石球的产生，就能证明这一点。新石器时代的先人们能够绘制圆形、椭圆形、菱形、五边形等图案，解决了几何图形的对称、圆弧等分的方法，说明当时已有了一定的艺术设计能力，也有了较科学的绘图工具。彩陶器上的各种鲜亮的颜色，说明当时的人类已能熟练地使用各种颜料。仰韶文化中的提水尖底瓶，既解决了平底瓶难进水的问题，又有美观的造型和装饰，达到了实用性与艺术性的高度统一。
总之，原始社会的先人们在艰苦的生活环境中，不仅一代代地生存下来，而且还发展了多种技艺，制作了很多意趣天成、稚拙纯朴的工艺品，为中华工艺发展奠定了坚实的基础。