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上回书说到林冲得鲁智深相救，继续上路去沧州。哪知闭门家中坐，祸从天上来，高俅再派杀手前来狙杀。林冲得知真相后，一怒之下，痛下杀手，这一下，兔子终于成了老虎。
林冲到了沧州牢城以后，董超、薛霸回东京交差去了。林冲被分配在天王堂烧烧香、扫扫地，干些囚犯中最省力的杂活。
有一次，林冲在牢房外的一家小酒店里遇见一个叫李小二的人。这李小二在东京时曾经因为偷东西被官府抓去，亏得林冲各方面说情，才使李小二免吃一场官司，现在夫妇俩在这里开了一家小酒店过日子。李小二在异乡遇见恩人十分高兴，林冲也把自己的遭遇告诉了李小二。李小二为了答谢恩人，经常叫林冲去他的小酒店喝酒。有一天，李小二看见店堂里有两个陌生人正在和牢房的管营、差拨谈话，样子鬼鬼祟祟的。
李小二就叫妻子去偷听，只听见其中有个人说送些银子来给管营、差拨，并且吩咐他俩去干掉一个犯人。这些人的谈话里还提到了东京的高太尉。一会儿，四个人先后走了。
这时林冲正好走进店来。李小二忙把刚才的事告诉了林冲。林冲一听变了脸色，追问那个送银子的人长得什么模样。李小二说：“那人三十来岁，个子矮矮的，白皮肤，没什么胡须。”
林冲惊叫道：“一定是陆谦。这奸贼是奉高太尉命令到这里来害我的！”林冲恨得咬牙切齿，发誓要杀陆谦报仇。他去街上买了把尖刀，藏在身上，大街小巷寻找陆谦，但总是找不到仇人的影踪。
过了几天，牢房管营把林冲叫了去，说要调换他的差事，让他到东门外的草料场去接替一个老兵的活计。林冲想：“看管草料场是一份轻松的差事，他们不害我，还给我好差事，这里面是否有鬼？”他有些疑虑，但还是答应了。
第二天，阴云密布，渐渐刮起了北风，一会儿纷纷扬扬下起了大雪。林冲去辞别李小二夫妇，收拾好衣物包裹，带了尖刀和一杆花枪，跟差拨一起来到草料场的一间草屋里。
那老兵见林冲来了，就把自己看管的柴草一堆堆地如数移交给林冲。林冲在房里放好包裹，见草屋四面的墙都坏了，外面北风呼啸，大雪纷飞，草屋发出“嘎吱嘎吱”的摇晃声，寒风透进土墙，屋里冷得厉害。林冲找来几根木炭生起火来，烤了一会儿火，仍然觉得身上寒冷，便从墙上取下一个葫芦，用花枪挑着，戴上毡笠帽，熄灭炭火，走出草屋到外面去打酒来喝。当他打了酒买了肉返回草料场时，不觉大吃一惊：鹅毛大雪已经把那间草屋的破墙压塌了！林冲心里暗暗庆幸，如果不出去打酒，可能就被压死了，真是老天有眼哪！
于是林冲卷起衣被，用花枪挑着酒葫芦，顶风冒雪来到山神庙里。他掩上破门，搬来一块大石头顶着，用柴草铺地，放好被子，抖掉衣服上的雪花，然后坐下来，把葫芦里的冷酒倒出来一口一口地喝。
突然，他听见门外传来一阵声响，朝门缝里往外一看，门外浓烟四起，火光冲天。草料场起火了！林冲扔掉酒葫芦，一纵身跳起来，提起花枪就要冲出去救火。
林冲刚想拉门，忽听得好像有三个人朝这里走过来，他们想进庙门，因为门被石头挡着推不开，他们就站在庙檐下说起话来。
一个说：“刚才我爬到墙里去，一口气点了十几把火！量他飞也飞不出这火海！”又听一个哈哈笑着说：“这回林冲就是烧不死，草料场失火也得判他个死罪！”
“一会儿咱们拣几块林冲的骨头回去，也好向太尉交差！”林冲听出这说话的三个人是陆谦、富安和牢房的差拨，顿时气得两眼冒火，牙齿咬得格格作响。他想：若不是离开草屋去了山神庙，自己早被这场大火烧死了。于是他轻轻地拨开石头，挺着花枪冲了出门来，大喝一声：“恶贼哪里走？”
三个人见林冲突然出现在背后，吓得魂都没了，逃也不会逃了，只是呆立着不动。林冲举起枪，“咔嚓”一声先刺倒了差拨。那富安逃了不到十步就被林冲赶上，对准他背心就是一枪，富安倒在雪地上。
陆谦见了，叫声：“饶命！”浑身直打哆嗦，林冲当胸一把抓住陆谦，怒斥道：“恶贼，我和你从小是朋友，你为什么把我害到这般地步？”陆谦颤抖着说：“我……我……我也是奉太尉的命令，没办法呀……”林冲一把将陆谦推倒在雪地上，用脚踩住他的胸脯，又“嗖”地拔出尖刀，抵在陆谦的脸上，喝道：“不杀你这恶贼，老天也不答应！”说完，他一把撕开陆谦的衣服，只见寒光一闪，尖刀已扎进了陆谦的胸口。林冲回过头来，见差拨爬起来正要走，忙一把按住他，喝道：“吃我一刀！”说着早把他的头割下来，随后，又把另两个仇人的头也割了，用头发扎在一起，挑在花枪上，回到庙里，把三颗人头往供桌上一放，拿起酒葫芦，一仰脖子喝尽了里面的酒，又提起花枪，大踏步地走出了山神庙。林冲杀了仇人陆谦、富安他们后，知道这儿已待不下去了，就乘着黑夜逃走了。
林冲在鹅毛大雪中赶了几里路，看到远处有间破草屋里露着火光，就赶紧跑了过去。
草屋里有几个人在烤火，他们让林冲也一起烤。林冲见他们有酒，就向他们买，那伙人不答应，还说要赶走他。林冲火了，把他们统统打了出去，抢下酒喝了，又继续赶路。半路上，林冲醉倒在雪地里，被那伙人寻到了。他们把林冲捆起来带到一个庄院，吊在门楼上，原来他们是这个庄院的庄客。天亮后，林冲醒来，挣扎着大叫，把庄院的主人也惊动了，他跑过来看是怎么回事。
这庄院的主人正是柴进，这里是他的东庄。柴进慌忙命人把林冲放下，将他扶进暖屋，安排热酒热菜招待。林冲向柴进诉说了自己的遭遇，柴进安慰了他一番，请他在东庄好好地休养几天。
这天，林冲正和柴进在庄上闲谈，庄客进来报告说：“因为林冲杀了人，沧州府尹悬赏三千贯钱捉拿凶手，现在城里城外到处贴满了通缉文告，风声很紧。”林冲一听，再也坐不住了，对柴进说：“一人做事一人当。我想投奔别处安身。”
柴进见林冲态度坚决，也觉得不便硬留，就说：“山东济州的一个水乡，名叫梁山。方圆八百余里，已经有三个好汉在那里扎寨，我和三位好汉有交情。只要教头愿意，便可带着我的书信去入伙。”
林冲高兴地答应了。
一路上，林冲顶着风雪，日夜不停地赶路。一天傍晚，当他发现一家靠着湖水的小酒店时，差不多已经筋疲力尽了。这时，有个人突然从背后抱住他，喊道：“你好大的胆，官府悬赏三千贯到处抓你，原来你在这儿！”林冲回头一看，见那汉子穿着皮袄，身材高大魁梧，他笑着邀请林冲到后面一个临湖的水亭里叙谈。
那汉子听说林冲有柴进的引荐信，要去梁山泊入伙，就惊喜地拱着手说：“原来都是自己人！”这汉子名叫朱贵，江湖上的弟兄们都称他为“旱地忽律”，早已在梁山泊入伙，如今奉寨主王伦的命令，在这里开了一个小酒店，凡遇到路过的富商，便去山寨报信。朱贵早就听说了林冲的大名，不料今天在这里相会。他十分高兴地留林冲住了一夜。
第二天天还没亮，朱贵就叫醒了林冲。朱贵推开水亭上的窗子，拿出一张弓来，对着湖中的芦苇丛射了一支箭。林冲正觉得奇怪，只见芦苇丛里摇出了一只小船，船上站着几个人。
他们把船摇到水亭旁，朱贵和林冲带上行李和刀枪上了船，朝对岸的山寨驶去。
一会儿就到梁山了。朱贵把他领进了山寨的“聚义厅”。坐在中间一把交椅上的好汉正是寨主“白衣秀士”王伦，左边交椅上坐着“摸着天”杜迁，右边交椅上坐着“云里金刚”宋万。朱贵把林冲引荐给了王伦，并诉说了林冲的遭遇和投奔梁山泊的原因。
王伦看过柴进的书信后，就让小喽啰摆酒宴招待林冲。但他心里却在嘀咕：“这林冲是禁军教头，必然武艺高强，我只是个不及第的秀才，假如被他识破了，不是要让他夺了寨主的位子吗？还是寻个理由，赶他下山去算了。”酒宴快结束时，王伦叫小喽啰拿来白银和丝绸，起身对林冲说：“小寨粮食缺少，房屋破旧，恐怕会误了你的前程，还望你投奔大的寨子去。”
林冲见王伦不肯收留他，只能相求：“小人千里来投大寨，绝没有半丝坏心眼，望头领考虑。”旁边的朱贵、宋万、杜迁看不过去，都劝王伦说：“看在柴大官人面上，收下他吧。”于是王伦要林冲三天内，弄一个“投名状”来。三天内有“投名状”来，就留下他，假如没有，就赶下山去。朱贵告诉他：“凡是新来梁山的，都要下山去杀一个人，把头献上，表明你决心留在山上了。”
第二天一早，林冲就带了腰刀、提了朴刀下山去，在僻静的小路上等候过路人，但从早等到晚，也没有一个客人经过。第二天，他又去等了一天，还是不见一个人影。林冲心中好气闷，连连叹息。
第三天，林冲又下山去等候，从早上等到中午，眼看又没希望了，忽见前面山坡上远远地有一个人挑着担子过来。等那人走近了，林冲猛地跳到他跟前，那人丢下担子，转身就逃。林冲追上去，那人转过山坡不见了。林冲叫旁边的小喽啰把担子先挑走，自己再等一会。
小喽啰才走，只见山坡后转出一个大汉，提着朴刀，大声喝道：“强盗，把我的行李抢到哪去了？”他飞也似的向林冲扑来。林冲心头正火，挺着朴刀，来斗那大汉。
两人斗了数十回合，正要分出胜败，只听山高处有人叫道：“两位好汉不要斗了！”两人收住了朴刀。只见王伦和杜迁、宋万带着小喽啰下山来。王伦说：“真是好刀法。”那大汉说：“我是将门后代，青面兽杨志。”王伦说：“久闻大名，快请上山吃三杯水酒。”杨志因还有行李被抢上山，只得答应了。王伦命小喽啰杀羊备酒，招待杨志。喝了几杯酒，王伦又动坏脑筋了：“杨志和林冲都武艺高强，我索性把杨志也留下，让他与林冲做对头。”于是就叫杨志留在山寨，但杨志不愿留下。第二天，他就拿回自己的行李下山去了。这时，王伦才同意收留林冲，让他坐了第四把交椅。林冲就这样被逼上了梁山。
杨志是北宋名将的后代，杨老令公的子孙，因为脸上有很大一块青记，又有一身本事，人们就给他取了个外号，叫“青面兽”。杨志本来在京城当武官，因奉命到太湖去运花石纲，在回京的路上船过黄河的时候，翻了船回不了京城，只能流落在外避难。后来，听说皇帝免了他的罪，他就收拾了一担钱物，准备回到京城去弄个官做做。
杨志求官不得，心中闷闷不乐。这样过了几天，身边的银钱又用完了，该怎么办呢？他看看身上，别无他物，只有祖上传下来的一口宝刀了。虽心中十分舍不得，可也没有别的办法。于是，他提起宝刀，做了个卖刀的标记，走到马行街内，停下来，等待买主。
杨志刚站定，只见两边的人乱跑乱躲，嘴里喊着：“大虫来了，快躲开！”只见远远的一个黑凛凛大汉，吃得半醉，一步一颠地撞来。杨志认得，这是京师有名的破落户泼皮，叫作“没毛大虫”牛二，专门在街上惹是生非，撒泼行凶，因此，满城人见这家伙来，都要躲避。
这牛二抢到杨志面前，一伸手就把杨志的宝刀拔出来，问道：“汉子，你这刀要卖多少钱？”杨志说：“这是祖上留下的宝刀，要卖三千贯！”牛二喝道：“什么鸟刀，要卖这么多钱？我三十文买一把，也能切肉、切豆腐！你的鸟刀有什么好处，叫作宝刀？”杨志拿回刀说：“你不买刀算了，只管缠我干什么？”牛二说：“你把刀给我看看。”杨志火了，说：“你以为我是好惹的吗？”牛二也不买账，说：“怎么，你敢杀我？”杨志说：“我和你往日无冤，近日无仇，我杀你做什么？”
牛二真以为杨志不敢杀他，立刻上前一把揪住杨志说：“我可偏要买你这口刀！”杨志说：“你要买，拿钱来。”牛二说：“我没钱！”杨志说：“你没钱，揪住我做什么？”牛二说：“你一刀杀了我，才算你是好汉！”杨志大怒，把牛二推了一跤。牛二爬起来，直朝杨志身上撞去。杨志挡住牛二，提高嗓门对看热闹的人喊道：“街坊邻居们，你们都是看见的，我杨志没路费，想卖掉这口宝刀。这个泼皮却想强夺我的宝刀，还打我。”
牛二听杨志说他打人，索性撒起泼来，喝道：“你说我打你，我就打你，打死你，又怎么样？”口里说着，已挥起右手，一拳向杨志打去。杨志霍地躲过，一时性起拿着刀就朝牛二喉头上刺去。牛二立刻扑地倒下了。杨志又赶上去，朝着牛二的胸脯上连刺两刀。牛二顿时血流满地，死在地上了。
杨志收起刀，对着大家叫道：“我杀死这泼皮，不会连累你们的。他已经死了，希望你们同我一起到官府里去一次，作个证明。”
于是，众邻居就陪杨志一起到开封府自首。开封府的官吏因杨志为地方上除了一害，又看他是来自首的，就减轻他的罪状，押送到北京大名府留守司充军。至于那口宝刀呢，却被没收入库了。
杨志充军到了北京大名府留守司，留守梁中书问明了杨志充军的原因，当厅开枷，留杨志在府中听候使唤。
不久，梁中书看杨志办事认真，就提拔他当了管军提辖使。
牛二是一个典型的恶混混的模样。作者通过对话以及动作描写把牛二的一身邪气写得惟妙惟肖。当时的百姓，上要忍受官府的盘剥，下要受到地痞流氓的鱼肉，日子过得苦不堪言。也正是这些描写，才让人们对当时的那个社会有了更深的了解。