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做了贵妃的元春要回娘家省亲，贾府如何接待？元宵佳节元春在贾府中是如何度过的？母女之间为何心中都有许多话，却说不出，只是呜咽对泣？从哪个地方能看出元春对宝玉的疼惜？元春命众人写诗，其间黛玉和宝钗又是怎样用各自的方式帮助宝玉的？
省亲别院造好后，贾政题本，不久皇上降旨：“于明年正月十五上元之日贵妃省亲。”贾府接旨后，忙得日夜不闲，连年也没过好。一直忙到正月十四，一切才准备完毕。这一夜，贾府上下都没睡。
到十五日五鼓，自贾母起凡是有爵位的人，都按品级穿起朝服。园内挂起了龙凤幕帐，金银焕彩珠宝生辉。香炉里焚着百合香料，花瓶里插着长春花蕊，静悄悄地连一声咳嗽都没有。
贾赦领全族子弟在西街门外迎接，贾母领全族女眷在大门外迎接。半日静悄悄的。忽见一对红衣太监骑马缓缓而来，到西街门下了马，将马赶出帷幕之外，垂手面西站立。半日又是一对，方闻隐隐有鼓乐之声。一对对龙旌凤翼，雉羽宫扇，又有销金提炉焚着御香，然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履。又有执事太监捧着香巾、绣帕、漱盂、拂尘等物。一队队过完，后面方是八个太监，抬着一顶金顶鹅黄绣凤鸾舆，缓缓行来。
贾母等人跪下迎接，早有太监扶起贾母。那鸾舆抬进大门，往东进入一所院落，太监散去，昭容、彩嫔等宫中女官引元春下舆。只见院内各色花灯灿烂，都是纱绫扎成，精致非常。上面有一灯匾，写着“体仁沐德”四字。元春入室，更衣复出，上舆进园。贾元春坐在轿内，只见园内说不尽的太平景象，富贵风流，点头叹道：“太奢华、太浪费了！”
忽又见太监跪请登舟。贾妃下舆登舟，只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，都是水晶玻璃各色风灯，点得如银花雪浪。弃舟上岸，便见琳宫绰约，桂殿巍峨，石牌坊上写着“天仙宝境”四字，贾妃忙命换“省亲别墅”四字。进入行宫后，茶三献，贾母等连忙跪止。元春一手挽着贾母，一手挽着王夫人，三人心中都有许多话，却说不出，只是呜咽对泣。
贾政在门帘外参拜问安。元春对父亲说：“田舍之家，倒能享受天伦之乐。我虽然富贵，却与亲人分离。”贾政流着泪感谢皇上的恩典，希望贵妃不要牵挂父母，好好伺候皇上。贾政还告诉元春，园内的匾额都是宝玉题的。元春未入宫前，很疼爱这个弟弟，听说宝玉能题词了，便含笑说道：“果然长进了。”元春命小太监引宝玉进来。行完国礼，元春把宝玉揽进怀里说：“比以前长高了好多——”话没说完，泪如雨下。
尤氏凤姐等上来说：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”宝玉在前面领路，众人走到园门前。进园先从“有凤来仪”“红香绿玉”“杏帘在望”“蘅芷清芬”等处登楼步阁，涉水爬山，眺望徘徊。但见一处处铺陈华丽，一桩桩点缀新奇。元妃极加奖赞，又劝道：“以后不可太奢华了。”
元春命笔砚伺候，提笔为省亲别院赐名“大观园”，正殿上的匾额为“顾恩思义”。她还将“有凤来仪”赐名“潇湘馆”；“红香绿玉”改作“怡红快绿”，赐名“怡红院”；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”；“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”；正楼叫“大观楼”；又命旧有匾联不可摘去。
题毕，元春向众姐妹笑道：“我一向不善于吟咏，今夜不过是聊以搪塞。你们也各题一匾一诗，随意发挥。园内的潇湘馆和蘅芜院，我最喜欢；其次是怡红院和浣葛山庄。如今就以这四处为题，宝玉再写五言律诗各一首，让我当面一试。”
宝玉只得答应。
迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉各作了一首诗，宝玉的寡嫂李纨也写了一首。元春看了六人的诗后，称赞说：“薛林二妹的诗与众不同，不是我这几个妹妹能比的。”
薛宝钗题的是：
芳园筑向帝城西，
华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，
修篁时待凤来仪。
文风已着宸游夕，
孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，
自惭何敢再为辞。
林黛玉题的是：
名园筑何处？仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
这时，宝玉才写好“潇湘馆”和“蘅芜院”两首，正在作“怡红院”这首，其中有一句“绿玉春犹卷”。宝钗趁人不注意，推他说：“贵妃不喜欢‘红香绿玉’四字，才改了‘怡红快绿’。你这会儿偏又用‘绿玉’二字，岂不是有意和她过不去吗？”宝玉擦着汗说：“我想不出还有什么典故来！”
宝钗笑道：“你把‘绿玉’改成‘绿蜡’就行了。”宝玉开心地称宝钗是自己的“一字师”。
黛玉见宝玉构思太苦，就替他作了一首《杏帘在望》，写在纸条上，搓成纸团掷给宝玉。宝玉连忙誊写好，呈给贵妃。宝玉写的四首诗是：
秀玉初成实，堪宜待凤凰。
竿竿青欲滴，个个绿生凉。
迸砌妨阶水，穿帘碍鼎香。
莫摇清碎影，好梦昼初长。
蘅芜满静苑，萝薜助芬芳。
软衬三春草，柔拖一缕香。
轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。
谁谓池塘曲，谢家幽梦长？
深庭长日静，两两出婵娟。
绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。
凭栏垂绛袖，倚石护青烟。
对立东风里，主人应解怜。
杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙！
元春看完这四首诗，高兴地说：“果然长进了！”又将《杏帘在望》这首评为最好，并把“浣葛山庄”改名为“稻香村”。
贾蔷领着一班女戏子在楼下，一个太监飞跑下来说：“作完诗了，快拿戏单来！”贾蔷忙将戏目呈上，贵妃点了四出戏。听完戏，贵妃认为龄官唱得最好，还赏了些金银。
过了一会，太监跪启：“赏赐的东西已经准备好了，请贵妃验看。”
元春命太监按例行赏，众人都得到了赏赐。谢恩后，执事太监说：“时已丑正三刻，请驾回銮。”
元春禁不住滴下眼泪，却又勉强笑着，拉着贾母、王夫人的手不忍放，再三叮咛：“不须记挂，好生保养！如今皇恩浩荡，一个月可以进宫看我一次，不要过于悲伤。倘若明年皇上仍准许省亲，不可如此奢华浪费了。”
贾母等人早已哭得说不出话来了。虽然元春舍不得走，无奈皇家的规矩不能违背，只能回宫去了。
在行文中，作者用笔简练，往往数句就能将一件事跃然纸上。元春游历大观园后命众人写诗，这是大观园众人诗才的第一次展露，我们常说我手写我心，虽然这次写的是“命题作文”，但是通过诗作，宝、黛、钗及贾家姐妹的性格也都有了初步的展露。