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似幻似真的故事由来，稀奇的还泪之说，贯穿全书的木石前盟，这都是怎么回事？神瑛侍者下世在金陵贾府，一落地嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉石，所以就取名叫宝玉。而那绛珠仙子下世在姑苏林府，乳名黛玉。他们会有着怎样的感情纠葛呢？
传说远古时候，女娲氏炼五色石补天，共炼成顽石三万六千五百零一块，只用了三万六千五百块，最后剩下了一块石头被弃在青埂峰下。
谁知那块石头自经锻炼之后，已通灵性，他见石都能补天，唯独自己未能入选，于是自怨自艾，日夜悲叹。同时也落得逍遥，到处游玩。
一日，他来到了天宫警幻仙子处。那仙子留他做赤霞宫神瑛侍者。再说西方灵河岸三生石畔，有株“绛珠仙草”，神瑛侍者每天用甘露灌溉，仙草因此脱却草胎木质，修成了女体，终旧游走离恨天外。只因没有报答灌溉之恩，常说：“我受了他雨露的恩惠，并无此水可还。他若下世为人，我也下世为人，把我一生所有的眼泪还他，也还得过了。”这就是神瑛侍者与绛珠仙子“木石前盟”的故事。
后来，神瑛侍者下世在金陵贾府，一落地嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉石。上面还有许多字，所以就取名叫宝玉。因为出生得奇异，祖母爱如珍宝。
周岁时，父亲贾政要试他将来的志向，便按当时“抓周”的风俗，摆了很多东西叫他抓。谁知他一概不取，只把些脂粉、钗环抓来玩弄。那贾政便不喜欢。
说来又奇——这宝玉长到了七八岁，虽然淘气异常，但聪明乖巧，百个不及他一个。说起话来也奇，他说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉得浊臭逼人！”那绛珠仙子下世在姑苏林府，乳名黛玉。
父亲林如海是盐政御史，母亲贾敏是贾赦、贾政的胞妹，所以宝玉、黛玉是嫡亲的姑表兄妹。
这顽石投胎的贾府，是金陵显赫的富贵世家。当年第一代创业的是兄弟俩贾演、贾源，封为宁国公、荣国公。第二代代化、代善，是守成之辈。代善娶的是金陵世家史侯的小姐，在贾府中现在辈分最高，被尊称为老祖宗。第三代宁府的贾敬，一味好道求长生，把官让儿子贾珍承袭了，自己只在城外和道士们胡缠。贾珍和儿子贾蓉淫乱享乐，把个宁府闹得翻了过来。
荣府史太君生有二子一女。长子贾赦袭了官，恃强凌弱，年老好色，也不管家事；娶妻邢氏，有子贾琏，不喜正务，贪色善机变。次子贾政很喜欢读书，但缺乏实际办事能力，现任工部员外郎，他的长子贾珠娶妻氏李纨，生子贾兰；次子即是宝玉，虽聪明伶俐，但行为偏僻，性格乖张，显然不是兴邦治家的人才；妾赵氏生子贾环，行貌猥琐。唉！诗礼之家，后继乏人！
贾府的四位千金，大小姐是王氏大年初一生的，故名元春，被选入宫中做女史；二小姐迎春是贾赦庶出女；三小姐探春为赵氏所生；四小姐惜春是贾珍的胞妹。作者怜惜红颜薄命，故取名元、迎、探、惜，含有谐音“原应叹息”。
如今两府人口日多，事务日盛，主人人仆上下都安享尊荣，运筹谋划的竟无一人；那日用排场，又不能将就省俭，如今外面的架子虽没很倒，内囊却也都上来了。
这一章大致介绍了金陵贾家的情况，贾宝玉曾经是警幻仙子处的神瑛侍者，而林黛玉正是神瑛侍者用甘露灌溉的绛珠仙草所化。贾府虽是富贵显赫，但已经外强中干。这些都预示着贾府将上演一场风云巨变。