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正如美国女作家帕梅拉·麦科多克（Pamela McCorduck）所写的那样，人工智能的历史始于“人类扮演上帝的古老愿望”。长久以来，人类一直试图创造出带有生命特征的机器。20世纪，得益于科学和神经科学的进步，人们甚至幻想制造拥有人类思维的机器。20世纪50年代，伴随着第一批机器人和计算机的诞生，一些乌托邦主义者甚至预测机器很快就能够拥有人类的智能。这一梦想在科幻小说中得到了完美体现。但可惜的是，迄今为止，我们离真正的智能化还有很远很远的路要走。
在这趟追寻智能化的长途之旅中，技术是否创新是前进的决定性因素，人们追求的是使计算机以更小的容量存储更多的数据，并以更快的速度运行。1977年，重达5吨、功率消耗约为115千瓦、造价800万美元的Cray-1超级计算机的计算能力为160 MFLOPS。如今，一个人花300欧元购买的一台游戏专用计算机都具备10 TFLOPS的计算能力，性能比Cray-1提高了6万倍。在可预见的将来，任何一部智能手机都能具备如此等级的计算能力。
如果要追溯这段旅程的开端，那就让我们从诞生了“人工智能”这一术语的达特茅斯会议开始吧。1956年夏，两位人工智能领域的先驱马文·明斯基（Marvin Minsky）和约翰·麦卡锡（John McCarthy）在新罕布什尔州汉诺威附近的达特茅斯学院组织了此次会议。马文·明斯基对研究具备学习能力的机器这件事充满热情。1951年，他与普林斯顿大学的一位校友共同开发建造了SNARC，这是最早的神经机器之一。SNARC具有40个能够进行基础学习的“突触”，属于小型电子电路神经网络。约翰·麦卡锡则发明了在人工智能领域中被广泛使用的编程语言LISP。他还发明了最初应用于国际象棋游戏程序的一种树搜索算法（也就是α-β搜索法）。参加此次会议的研究人员大约有20位，其中包括任职于贝尔实验室（通信巨头AT&T公司位于新泽西的实验室）的电气工程师、数学家克劳德·香农（Claude Shannon），IBM公司的内森·罗切斯特（Nathan Rochester），以及机器学习理论的先驱雷·所罗门诺夫（Ray Solomonoff）。他们就新兴的计算机科学和控制论带动下的某些全新的领域交换了意见，它们包括自然与人工系统之间的规则、复杂信息的处理、人工神经网络、自动机器的理论等。这次小规模会议起草了一份原则声明，该声明标志着由约翰·麦卡锡提出的“人工智能”一词正式进入人们的视野。