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韩礼德等创建的系统功能语言学继承了普罗塔哥拉和柏拉图等的学术传统，认为语言学是人类学的一部分，语言是一种活动方式，是选择系统，将语言研究与人类学、社会学相结合，从而开辟了语言学流派的一大阵营——功能主义，改变了形式主义语言学长期以来占据的主导地位，影响巨大，应用广泛。
索绪尔的语言符号观是现代语言学理论的基础，对语言本质的探讨以此为基点沿不同的方向和道路发展，大体可分为两大流派。一种观点着眼于生物体内部，关注声响印象在听话者脑中产生的心理活动，认为语言是一种抽象的、同质的、不依赖于人的意志而存在的、集体的和永恒的社会心理现象，潜存于某一社团的全体成员中，以“知识”的形式存在，内化为“语言能力”。因此，在这样语言观指导下的语言研究只关注抽象的、剥离语境和语用的，高度理想化、形式化的“语言”，而非“言语”，不去考虑语言在实际中的运用及实现的功能和意义。另一种观点则着眼于生物体之间，关注声响印象在个体之间所起的交流功能，借助人类学和社会学观点来观察语言。社会，作为文化体现，是一个符号系统和意义系统，而语言是其中的一种符号，语言的意义产生于与社会文化中其他符号的互动。韩礼德视语言为一种社会交际行为，是行为潜势，是“能够做的事情”，“能够做的事情”通过语言表现为“能够表达的意义”，那么，行为潜势在语言上的实现就是“意义潜势”，这是语言作为系统的内部底层关系。因此，系统功能语法认为语言是有规律的资源，而非规则，描写语言的是系统，而非结构，语言就是一套“意义潜势”。当说话人想表达语义时，要在语言系统中根据所要实现的功能进行选择，这种选择则取决于使用语言时语境的方方面面，存在于语言的不同层次。
越来越多的学者在系统功能语言学的理论框架下进行语篇分析实践和翻译研究。对于语篇分析，系统功能语言学从更宏观的视角识解意义，使语义阐释充分准确；对于翻译研究，系统功能语言学的核心观点与翻译实质和目的相契合，即以整个语篇为着眼点，运用语言进行交际，在其所处的社会文化语境下实现语言的功能。系统功能语言学博大精深，下面对其核心观点及其与本研究的相关性进行阐述。