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当1919年五四运动推动我国改革时，胡师考入南京高等师范学堂文史地部学习；1921年南高扩建为东南大学，由适从美国学成归国的竺可桢先生创办地学系，并任主任；胡师在竺老的教导之下，初步掌握了近代科学地理学的内容和作用，从此就把研究地理学作为自己终生的事业。1926年他毕业于东南大学后，去法国巴黎大学进修，随自然地理学家德·马东（E.de Marfonne）、经济地理学家德芒戎（A.Demangeon）学习，同时又到邻校法兰西学院旁听人文地理学家白吕纳（J.Brunhes）讲课，课余并系统自学法国人文地理大师维达尔·白兰士（Vidal de la Blache）关于人地关系的学说，虽留法仅短短两年，却全面掌握了法国学派的理论要义，并为他的地理学思想打下基础。
法国人文地理学的特点在于：① 重在解释，这是新地理学有别于专于叙述的旧地理学；② 地理学研究的自然现象与人文现象并非各自孤立，而有着相互联系，存在于“地球一体”之中；③ 地面上各种现象不仅为空间性有机体结合，而且为时间性有机体演化，无时不在演化之中，换言之，人文地理学乃是动的科学；④ 人受地之影响，地也受人之影响，人之意志、智力与才能因时而不同，故地之利人与人之利地，亦因人、因时而异，要求双方适应。法国学派的这些论点，比先此而出现的由德国地理学家拉采儿（F.Ratzel）所提出的环境决定论，无疑要进步得多。胡师在1935年为他的学生任美锷、李旭旦所译白吕纳著《人地学原理》一书写了一篇长序，即全面介绍了他对法国学派人地关系理论和方法的学习心得。他根据法国学派的观点，在理论上强调人地关系论，认为这是研究人口、资源、环境相互关系的总体。他体会到学习地理学不仅要懂得人地关系这一地理学的核心思想，尤其要研究最能集中体现人地关系的人口地理学和农业地理学，也因此胡师终其一生即以这两个领域作为研究地理的主攻方向。