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“游戏”，顾名思义就是娱乐活动，即通常我们所说的“玩”“Play”。与体育活动相关的游戏最早起源于古人在嬉戏时模仿动物的一些动作，如五禽戏。同时，伴随着生产劳动而学习掌握的一些生存技能，如捕鱼、投石子等，这些技能在余暇时间逐步演变成一种娱乐性的活动，并成为一种锻炼身体的方式，可以传授给下一代。加之竞技娱乐活动的出现，如波姆球（老式网球）、赛跑、火枪比赛等，可以说，体育游戏发展历史源远流长。早期人类为了充实余暇生活，在获得丰收或祭祀时聚集在一起，以欢舞、跳跃、角力、赌注等方式进行庆贺，从而形成了具有娱乐性和竞技性的体育游戏活动。由此可见，体育游戏与人类生产活动有着密切的关系。
在人类社会初期就把体育游戏作为教育子女的一种手段，父母将自己的生活与劳动经验通过体育游戏的方式传授给自己的孩子。同时，孩子们也自发地对周围环境和成人的行为进行观察和模仿，并在玩耍中做各种简单和象征性的游戏。我国原始社会末期，以游猎生活为主的鄂温克族人将游猎中的一些技巧以游戏（打熊、射雕等）的形式教给后代作为生活和生产的技能并使其身体得到锻炼。另外，在我国敦煌壁画中记载了游戏与舞蹈的形象；在河南南阳出土的汉画像石上，描绘出了生动的投壶游戏。我国古人发明的蹴鞠就是现在风靡全球的足球的前身，早在汉代就有描述蹴鞠运动的专著。荷马时代斯巴达儿童所玩的滚圈、木马和秋千等玩具都是今天体育游戏的雏形。由此可见，体育游戏起源于原始社会中生活以及生产发展和教育的需要。人类的生存和发展的需要是体育游戏产生和发展的基础，人们利用各种不同的游戏对自己的后代进行生活、劳动、健身和娱乐等方面的技能教育。
随着人类社会的不断进化以及世界文化和教育的相互交流，人们的生活和劳动方式以及生产和交通工具的不断演变和进化，古今中外的许多现代及民间游戏也得以相互传播。体育游戏也随之不断发展并随着时代的演变而不断更新。例如，我国目前民间流传并为人们所喜爱的游戏有：捉迷藏、踢毽子、跳绳、拔河、放风筝、荡秋千、抽陀螺、抖空竹、赛龙舟、踩高跷、舞龙灯等。这些体育游戏不仅为儿童所喜爱，在成年人中也颇受欢迎，像抖空竹就是我国民间流传已久的儿童游戏之一，现在也逐渐为中老年人所喜爱，并开始变成中老年人的一项健身和娱乐活动。
随着我国体育事业的发展，游戏作为体育教学的重要手段得到了广泛的传播，特别是在幼儿园的教学中，游戏被列为基础课程，成为对幼儿进行体育教育的重要内容。人们将民间生活、劳动以及军事中演变出来的运动技能和技巧，以体育游戏及体育活动教育的方式传授给学生。这些游戏不仅发展了学生的走、跑、掷及跳跃等各种技能和身体素质，还形成了具有丰富文化及教育内涵的体育活动。在一定程度上，体育游戏也是社会进步和人类社会生活方式的反映。随着社会的不断发展，更多、更好、更新颖的游戏将会不断地被创造出来。
正确理解体育游戏的定义对研究和探讨游戏在体育教育中的作用，探讨体育游戏的内涵、功能以及特征，尤其是对发展和创编体育游戏至关重要。虽然体育游戏为大家所熟悉，但要下一个准确的定义并非易事，因为目前很多有关体育游戏的理论及定义都是从不同角度出发而论的。1985年版的《辞海》对体育游戏所下的定义是：“游戏是体育的重要手段之一，是文化娱乐的一种，其分类有：智力游戏（下棋等）、活动性游戏（捉迷藏等）和竞技性游戏（足球等），游戏一般都有规则，对发展智力和体力有一定作用。”
西方许多教育家对于教育中游戏的定义和作用进行过广泛探讨，并形成了如成熟说、精力过剩说、放松说等理论，以及一些精神分析、认知动力和行为主义等现代游戏理论学说，这些理论学说主要从心理学、教育学等角度，围绕游戏在儿童成长中的作用进行观察和实验并得出结论。皮亚杰认为：“游戏是学习新的复杂客体和事件的方法，是巩固和扩大概念和技能的方法，是使思维和行动相结合的方法。儿童在游戏时并不发展新的认知结构，而是努力使自己的经验适合于先前存在的结构。”弗洛伊德认为：“游戏能帮助儿童发展自我力量，通过游戏儿童可以解决‘本我’与‘超我’之间的冲突，游戏是由愉快原则促动的，它是满足的源泉，游戏也是缓和心理紧张和使儿童掌握大量经验的进化反应。”他从精神分析的角度认为游戏是儿童的本能和自发的行为。弗洛伊德的理论在某些方面可用于游戏治疗，可了解儿童潜意识。桑代克从社会文化影响的角度认为，游戏不是儿童的本能，它依靠社会上成人对它的强化，在很大程度上受文化的制约，因为每种文化都重视和奖励不同的行为，所以不同文化社会中儿童的游戏就反映了这些差别。在桑代克看来，不同的社会文化类型决定了儿童游戏的类型。
法国心理学家安利·瓦隆将游戏定义为：“为了活动本身而进行的活动，特别是由于这种活动没有被较高的机能和目标所综合，所以可以自由地进行。”他强调整个游戏的本质是自发的，并且又从“规律”“虚构”“偶然”“成功”等侧面阐述了游戏的动态性质。儿童的游戏是脱离外界束缚的自由活动，儿童在这种自由活动中才能发现自己所具备的各种能力。这种发现的连续出现，就意味着趋于成熟的能力不断有所发展。与儿童生活的社会环境相结合的游戏就是孩子生活的本质，只有游戏才能给孩子较好的自我发展，只有把能够使用和开发孩子们的一切能力的游戏活动付诸实践，才能更加明了游戏的作用。
比较系统地探讨教育中的游戏问题的是德国教育家福禄贝尔。为了发展儿童的积极性、创造性和主动性，福禄贝尔认为必须应用各种游戏。在学前教育上，他的一个重大贡献就是详细论述了儿童游戏的整个体系，并阐明了游戏在教育上的巨大意义。他认为游戏是儿童认识世界的工具，是快乐生活的源泉，是培养儿童道德品质的手段，在游戏过程中最能表现（或发展）儿童的积极性和主动性。他还进一步认为，游戏是儿童的本能活动，是儿童内心世界的反映。他在这一问题上的许多看法，即便在今天的学前教育中，仍然有着重要的价值。
上述几种理论从不同的角度描述了游戏的性质、特点与定义，说明儿童的游戏与儿童认知结构的水平有关，与儿童需要满足身体上的愉快有关，与社会强调学习的行为类型有关。简单地说，游戏是“具有一定规则的，现实与想象相结合的，为了满足认识和身心需要而进行的一种轻松自由的学习活动”。在游戏的基础上，与身体运动有关，又具有一定竞技性的活动游戏逐步演变为体育游戏。体育游戏既有游戏的特点，又具有体育的特征，因此，体育游戏也称为活动性游戏或运动游戏，是根据一定的规则要求，通过身体运动的方式，达到增强体质、娱乐身心、陶冶性情的目的的一种活动性游戏，是体育运动的重要组成部分。
人类早期的游戏活动与当今的竞技性活动和体育比赛有着密切联系。现在竞技运动中很多项目，如网球、足球、投掷等，就是一些流传于民间的古老游戏，经过人们不断的综合、设计、加工而逐步完善发展成为今天具有一定规律和特点的竞技运动项目。体育游戏是有目的、有意识的活动。任何一种体育游戏总是具有一定的目的，或是为了传授生活和劳动的技能，或是为了发展游戏者的体力和智力，或者仅仅是为了娱乐健身。由于体育游戏是人类有意识的活动，因而，人们可以在游戏活动的过程中针对不同的目的对游戏的内容、游戏的规则、传授游戏的方法进行有意识的安排，以不断地创造出更多有针对性、有鲜明目的，并富有教育意义的新游戏。
有明确目的的体育游戏可以使儿童的参与变成一种有意识的思维和体力活动，并使儿童在体育游戏的参与过程中积极思考并根据情况创造性地运用和发展自己的才能。由于儿童体育游戏的自由度较大，在参与过程中可以通过自由、自发的想象不断提高其创造性思维能力，因此，参与体育游戏有利于儿童智力的发展。由于体育游戏需要身体直接参与并扮演一定的角色，执行游戏规则，承担一定的职责和付出一定的努力，因而它能强化儿童的规范意识及行为，增强儿童调控行为和态度的能力，使儿童的身心两方面在体育游戏的过程中得到均衡发展，对儿童的成长具有不可忽略的教育意义。
由于体育游戏主要是以集体参与的活动形式出现，而游戏组合的形式又是不确定和经常变化的，因此，同伴之间的交往接触与思想交流非常频繁，这对儿童的成长和接触社会并提高与同伴的交往技能具有极其重要的价值。同时，体育游戏当中所蕴含的趣味性更符合儿童的身心特点，儿童通过游戏获得愉快感，缓解心理紧张，并在积极的参与过程中得到了生理和心理两方面的满足，从而消除了紧张和疲劳感，因此，体育游戏对促进儿童的心理健康也有很大的作用。