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广义的儿童文学概念，包括幼儿文学、儿童文学和少年文学。简单地说，儿童文学就是儿童的文学。具体来说，儿童文学是指符合儿童的审美需求，适合特定年龄阶段儿童的心理特点、接受能力的，有助于他们成长的文学，其中以特意为他们创作、编写的作品为主，也包括一部分虽非刻意为儿童所作，却能为小读者所理解、接受，又有益于他们成长的文学艺术作品。
幼儿文学主要是为0～6岁的学龄前儿童服务的文学。本阶段的儿童，身心刚开始发育，好奇心强，他们比较缺乏知识和生活经验，对事物的认识往往是片面或多面的，一般只能认识事物具体的或个别的特征，常常借助游戏的形式来开展认识活动。因此，幼儿文学主要是通过对现实世界的艺术描绘，帮助幼儿认知客观事物，从而使他们开阔眼界，发挥想象，培养良好的习惯和品德。幼儿文学注重趣味性和娱乐性，人物形象和情节结构相对简单，主要体裁有儿歌、幼儿诗、幼儿童活、幼儿故事、幼儿绘本、幼儿散文、幼儿戏剧等。
儿童文学是为六七岁至十一二岁的儿童服务的文学。这是狭义的儿童文学。本阶段的儿童，身体发育较快，生活天地也扩大了，他们不再满足于已知的事物，求知欲强。其心理特征是好幻想、爱探索、喜新奇。学校的系统教育使他们具备初步的阅读能力，他们想通过自己的阅读获取更多的知识。本阶段的儿童不仅喜欢艺术领域，还非常关注科学领域，喜欢听一些情节性、趣味性强的故事。因此，应特别注重想象与认知，人物形象要鲜明。主要文学体裁有童话、儿童小说、儿童诗和科学文艺等。
少年文学是为十一二岁至十八岁的少年服务的文学。少年文学是由儿童文学向成人文学过渡的文学，这就决定了少年文学具有儿童性与成人性两极融合的双重品格，具有独特而复杂的性质。少年文学正是由儿童性与成人性、儿童个性与文化规范、校园生活与社会生活、对儿童时代的依恋与对成长的渴望以及少年生涯特有的喜悦与烦恼心理等一系列矛盾对立因素构成了自身的特殊性质。
少年期是孩子们半幼稚、半成熟的时期。少年的基本活动是学习，但与童年期相比，其内容和性质都有了新的特点。在心理上，少年正处于从幼稚期向青年期过渡的时期，情绪不稳定与性发育是其突出的特点。因此，少年文学应特别注重美育和引导，创作方法以现实主义为主，并可适当引入一些成人文学的表现技巧。人物形象以塑造具有当代意识的典型形象为主，着重揭示人物性格的丰富内涵。主要体裁有少年小说、报告文学、少年诗与散文、寓言等。