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中国封建社会长达两千多年，其对外贸易随着国内政局的变化和经济的兴衰而起伏。一般说来，国内政局稳定，经济繁荣，对外贸易就比较发达；而国内动乱，经济凋敝，对外贸易也就停滞、倒退。纵观中国封建社会，隋唐、两宋、明清对外贸易最发达。除了与近邻的朝鲜、日本互有贸易外，主要的对外贸易商路有两条：陆上“丝绸之路”和海上“丝绸之路”。前期以陆路为主，后期以海路为主。大约以唐朝为界，唐朝以前以陆路交通为主，唐朝时海陆贸易并重，宋元明清时，陆路贸易下降，海路贸易地位日渐上升。中国主要出口商品是丝绸、瓷器和茶叶。下面将分别介绍。
丝绸之路是古代横贯亚欧的商业通道。在西汉（公元前202年—公元8年）时期由张骞出使西域开辟的，其起点一般认为是长安（今西安），往西经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并一直延伸到罗马。在通过这条漫漫长路进行贸易的货物中，有丝绸、瓷器、糖、五金等出口货物和香料、药材、宝石等进口货物，但以产自中国的丝绸最为出名。19世纪末，德国地质学家李希霍芬将张骞开辟行走的这条东西大道誉为“丝绸之路”。希腊、罗马人称中国为赛里斯国，称中国人为赛里斯人。所谓“赛里斯”即“丝绸”之意。隋唐年代（589—896年）是丝绸之路空前繁荣的时期，胡商云集东都洛阳和西京长安，定居者数以万计。唐中叶，战乱非常频繁，丝路被阻，后虽有恢复，规模远不如前，海上丝路逐渐取而代之。丝绸之路不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道，还是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路，是中国、印度、希腊三种主要文化交汇的桥梁。
海上“丝绸之路”形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。起点一般认为是福建的泉州，主要港口还有广州、宁波、福州、扬州等。通常从广东沿海港口出发，向西沿海岸线、印支半岛南下，绕过今马来半岛、出马六甲海峡，到孟加拉湾沿岸诸国，抵达印度半岛南端和斯里兰卡、波斯湾。明代到达非洲东海岸和红海沿岸地区，与亚非30多个国家和地区直接贸易。海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以大家都将这条连接东西方的海道称为海上“丝绸之路”。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也有将其称为海上“陶瓷之路”。另外，由于输入的商品历来主要是香料，还被人们称为海上“香料之路”。
中国封建社会的对外贸易很大程度上有“朝贡贸易”的色彩。因为自商周以来，中原王朝都一直认为自己居天下之中，是“天朝上国”，是世界的主体，故自称“中国”“中华”；而周边乃至更远的地区与国家都是蛮夷戎狄居住的化外之地。这样，他们与中原王朝的关系自然被限定为自下而上的朝贡关系。朝贡外交的实质是名义上的宗主认同外交，并不是扩张式的帝国外交，因而，在政策导向上是“王者不治夷狄，来者不拒，去者不追”。即凡肯朝贡的国家、地区、部族，不论远近，不论是否有过恩怨前嫌，一概慨然接纳；凡要与中原王朝建立关系、展开外交者，必须以朝贡方式进行。
与朝贡外交相配套的则是朝贡贸易。所谓朝贡贸易，就是中国官方贸易不以营利为目的，而是以经济手段“诱使”外国承认中国“天朝上国”“中心大国”的地位。具体来讲，凡来朝贡者，中国王朝都奉行“厚往薄来”的“赏赐贸易”政策，都大量回馈，盛情相待；中国使臣之外行，则是多携礼物，大量赠送。在这一贸易体系中，政治动机大于经济目的，奢侈消费的需求大于对商业利润的追求。他们的根本动机是造就“四夷顺而天下宁”“四海宾服，八方来仪”的宏大场面。
如郑和第一次下西洋，就有宝船62艘、士卒两万七千多人，并带有大量的绢帛、瓷器、茶叶以及金银钱币。每到一地，都是大加赠送，动员当地首领到中土朝贡，并不攻城略地或进行经济掠夺。郑和的七下西洋实际上是七次“送礼”，东南亚的“朝贡者”们每次都免费搭乘郑和的伟大舰队，到中国大做朝贡生意，只要向中国政府说上几句好话，就可以得到大把的实惠。在利益的驱动下，朝贡贸易成为“藩属们”捞钱的手段。如一把在日本只值800—1000文的军刀，大明帝国的“赏赐价”高达5000文，日本人立即把这作为好生意，前两次每次“上贡”3000把，第三次增至9968把，第四次3000多把，第五次7000多把，第六次竟高达37000多把。明朝禁止民间持有武器，政府只好照单全收。这种生意致使朝贡使团络绎不绝地来到明朝“吃大户”，明成祖在位年间（1402—1424年）总共接待了193个使团。这种“赏赐贸易”最终使明帝国财政不堪重负，以至于到了明成祖死前3年（1422—1424年），官员们的工资除了春夏两季能领到钞票外，秋冬两季只能领取各藩邦“进贡”的胡椒、苏木。成化年间，有太监鼓动明宪宗朱见深再下西洋，车驾郎中刘大夏因此烧毁了郑和下西洋的所有文件，阻挠再次远洋。这说明了没有商业价值的贸易是不可持续的。
丝绸是由蚕的蚕茧抽丝后取得的天然蛋白质纤维，经精心编制而成的纺织品。中国是世界上最早饲养家蚕和缫丝织绸的国家。汉代中国丝绸的贸易和输出达到空前繁荣的地步，从而形成了著名的“丝绸之路”。唐朝是丝绸生产的鼎盛时期，无论产量、质量和品种都达到了前所未有的水平。丝绸是中国封建社会对外贸易中长期垄断的“拳头”产品，加上路途遥远，运输成本高昂，到了西方价格平均翻了1000倍。难怪在罗马帝国，只有皇帝和贵族才能享用。尽管中国丝绸产品出口量大，但在国际丝绸市场上实际上扮演的是一个原料和半成品出口大国的角色，原因是丝织设备与印染后整理设备落后，服装设计水平不高，缺乏世界知名品牌，主要生产中低档及初级产品。因此，中国要恢复昔日的丝绸强国地位任重道远。
中国是瓷器的故乡，英文中“瓷器”（china）一词即指“中国”的意思。真正的瓷器出现是在东汉时期（公元23—220年），唐、宋是中国瓷器空前发展的时期，明、清两代是中国瓷器生产最鼎盛时期，瓷器生产的数量和质量都达到了高峰。从公元8世纪末开始，中国陶瓷开始向外出口，明代中晚期至清初的200余年是中国瓷器出口的黄金时期，瓷器出口数量很大，17世纪每年输出约20万件，18世纪最多时每年约达百万件。据考察，1602—1682年间荷兰东印度公司贩运的中国瓷器即有1600万件以上。中国在历史上很长的一段时间中，是世界上最大的瓷器生产国及出口国，直到现在中国陶瓷产量与出口金额均居世界首位。2014年，中国日用陶瓷产量占全球总产量约70%左右，年出口额79亿美元以上，但是，与丝绸一样，生产技术落后，缺乏创新和著名品牌，只能靠廉价取胜。中国瓷砖出口的10亿平方米在世界上是巨大的数据，因为目前世界第二大瓷砖生产国巴西每年的产量也只有8亿平方米。但是，中国的瓷砖出口只占全国总产量的12%，而西班牙2012年的出口占到73.26%，意大利占了78.75%。此外，中国出口平均单价是6.88美金，进口平均单价是16美金，正好是一倍。因此，中国恢复陶瓷强国的地位还任重道远。
中国是茶树的原产地，是茶的故乡，是世界上最早发现茶树、利用茶树和栽培茶树的国家。秦汉时期饮茶风俗开始产生，到了唐代，饮茶蔚然成风。茶叶传到西方非常晚。1606年，荷兰人首次从万丹将茶叶输往欧洲，随后茶叶逐渐成为风靡欧洲的饮料。从1717年起，茶叶逐渐成为中国最大的出口商品，直到19世纪90年代之前，茶叶在中国出口商品中始终名列第一。英国是中国茶叶出口的主要对象，从17世纪20年代起，英国东印度公司在绝大部分年份中，所购买的茶叶都占其从中国总进口值的一半以上，19世纪以后都占90%以上，在其垄断中国贸易的最后几年中茶叶成为其唯一的进口商品。
由于当时中国处在高度的自给自足的自然经济时代，英国工业品在中国没有多大的市场，再加上清政府只开放广州一地对外贸易，因此，在与西方的贸易中，中国一直是巨额顺差，而西方一直是巨额逆差。根据估算，在1700—1840年间，从欧洲和美国运往中国的白银约17000万两，其中仅英国在1710—1760年期间进口茶叶就向中国支付了至少一亿两的白银，使中国进入银本位时代。欧洲人和美洲人输华的白银都来自西属美洲。当时，美洲是全球最大的白银产地。起先，英国通过非洲、美洲的三角贸易获得银子。英国货船先从本土装上制造品、烈酒等物品，运到非洲海岸卖掉，完成第一笔交易；再用得到的钱买下非洲黑人，装上船，运到中美洲，把黑人作为奴隶卖给那里的农场主，这是第二笔交易；这些利润一部分用来购买美洲白糖、棉花、咖啡，剩下的以银子的形式运回来，再运往东方。那时候，美洲产出的白银有一半最终留在了中国。
1790年以后很多银矿枯竭；1807年英国和美国通过法律，严禁贩卖奴隶的行为；1811年西属美洲爆发独立革命战争。英国人之前位于美洲的“三角贸易链”彻底受阻，面对中国茶叶的贸易逆差日益增大，英国人不得不寻找新的出路，最终找到了像英国人需要茶叶一样中国人也需要的商品——鸦片。早在18世纪中期东印度公司就走私鸦片到中国，1790—1838年输入中国的鸦片价值约两亿四千万两白银。鸦片贸易不仅使英国人平衡了50多年以来持续的对华贸易逆差，相反还有大量的盈余换成白银运出中国，至此一个新的“三角贸易链”开始形成。在这个英国、印度与中国的三边贸易圈里，东印度公司的货船依旧充当着载体，他们从英国装上制造品，运到印度卖掉，再装上印度盛产的鸦片，然后运到广东沿岸，把鸦片在中国卖掉，换成茶叶、丝绸、银圆，装上船运回英国。随后爆发的鸦片战争使中国走上了被动对外开放的道路。
在世界三大饮料茶叶、咖啡、可可中，只有茶叶成功地征服了全世界。现在中国仍然是茶叶的生产与贸易大国，2014年中国茶园种植面积达274万公顷，茶叶产量195万吨，均居世界第一；茶业出口30.1万吨，出口金额12.7亿美元，位居世界第三。目前，肯尼亚与斯里兰卡的茶叶国际市场占有率一直处于领先地位，中国和印度的市场占有率呈现交替上升状态，前五大出口国茶叶国际市场占有率之和达到80%。总体来看，中国茶叶出口贸易格局继续保持稳定：一是出口市场仍以欠发达国家和地区为主。2014年中国茶叶出口至125个国家和地区，其中70%为欠发达国家和地区。二是出口产品结构仍以大宗散装原料茶为主。受中国茶叶企业实力水平限制，只能向国际市场输出多为散装、贴牌的、低附加值的大宗茶，企业利润微薄，市场开发积极性弱，不愿意投入更多。此外，消费习惯、茶功能用途、对茶的认知程度等也是重要影响因素。因此，中国茶叶在国际市场上的推广需要循序渐进且大有可为。其中，南美就是新兴的大市场，值得深入开发。目前，中国与南美国家关系稳定，贸易合作紧密，经济往来密切，拓展南美市场正逢其时。