当社会分工发展到一定阶段,国民经济内部的分工超越国家界限广泛发展的时候,分工就衍生为国际分工。国际分工也就成为各国生产者通过世界市场形成的劳动联系,是国际贸易经济联系的基础。在早期社会,不同国家、不同地区和不同民族之间的经济交往也时有发生,人们之间生产并交换着不同的产品,如沿着丝绸之路,一些商人将东方的宝石、首饰、丝绸、香料和茶叶等运往西欧,而将欧洲的呢绒和铁制品等带到东方,这种国家间的交换上不能构成国际贸易,只是简单的国际交换行为。真正国际贸易的发生还是源自机器的广泛运用,自15世纪起,以二战为分界点,前后大致经历了五个发展阶段。这一进程当中,国际贸易的形式也发生了巨大的改变。