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国际贸易（International Trade）是指不同国家（和/或地区）之间的商品和服务的交换活动，它是各个国家（或地区）在国际分工的基础上相互联系的主要形式。国际贸易是商品和服务的国际转移，它也叫世界贸易（World Trade），在这个意义上两者是同一个意思。但是，国际贸易一般是指各个国家（或地区）间的商品和服务的交换关系，世界贸易则通常指世界各国（或地区）之间商品和服务的交换活动的整体。
对外贸易（Foreign Trade），从某个国家或地区的角度来看是指该国（或地区）同别国（或地区）进行的商品交换活动。因为这是立足于一个国家的立场来看待这种商品贸易活动，所以称为对外贸易，或者也可称为“国外贸易”或“外部贸易”（External Trade）。有一些海洋岛国或者对外贸易活动主要依靠海运的国家（如英国、日本等），又很自然地将对外贸易称作“海外贸易”（Oversea Trade）。由于对外贸易是由商品的进口和出口两部分构成的，人们有时又把它称为“进出口贸易”或者“输出入贸易”（Import and Export Trade）。
可见，这两个概念紧密相连又有所区别，是不能被等同起来的。它们都是国际的商品交换活动，不过就其涵盖的范围而言，任何一国的对外贸易都远远不及国际贸易，它只是后者这个总体的一个组成部分，占其中较小的份额。但是，一国对外贸易只有遵循国际贸易所通行的规则和惯例，才能顺利进行和不断发展。从这个意义上讲，对外贸易又被视为国际贸易，所以，国际贸易知识自然也是我国开展对外贸易活动所不可缺少的。
国际贸易和国内贸易都是属于商品和服务流通的范畴，都要通过交换来实现商品和服务的价值。国际贸易是越过国界、超出国民经济范围进行的商品和服务的交换活动，而国内贸易是发生在一国内部或国民经济范围内的商品和服务的交换活动。两者既有一定的共同性，又存在着一定程度的差别。
第一，在社会再生产中的地位相同。国际贸易是国家间的商品和劳务的交换，国内贸易是国界内的商品和劳务的交换。虽然活动范围有所不同，但都是商业活动，都处在社会再生产过程中的交换环节，处于社会再生产过程中的中介地位。
第二，有共同的商品运动方式。国际贸易与国内贸易的交易过程大同小异，但商品流通运动的方式却完全一样，即G-W-G。商人经营的目的都是通过交换取得更多的经营利润。
第三，基本职能一样，都受商品经济规律的影响和制约。国际贸易与国内贸易的基本职能都是媒介，促成商品交换，即做买卖。其他活动如融资、储存、运输、报关都必须为它服务；同时，都必须遵循商品经济的基本规律，如价值规律、供求规律、节约流通时间规律、市场竞争规律等。这些规律均会在一定时间和程度上影响国际和国内的贸易。不管是从事国际贸易还是国内贸易，都必须遵循这些经济规律，不得违背。
第一，语言、法律及风俗习惯不同。国家间进行贸易活动会遇到差异，必须首先克服这些障碍，否则就无法恰当地进行贸易洽谈、签约，处理贸易纠纷，进行市场调研。国内贸易虽然也会遇到一些语言、风俗习惯的差异，但差别要小得多。
第二，各国间货币、度量衡、海关等制度不同。进行国家间商品交换，会遇到须用外币支付且汇率又经常变动，以及各国间度量衡、海关制度均有较大差别等诸多问题，使得国家间商品交换活动复杂化。相比之下，国内贸易就简单多了。
第三，各国的经济政策不同。各个国家的经济政策主要是对本国经济发展起作用的，但又会在一定程度上影响到国际贸易的开展，且很多政策也会因不同的经济形势、不同的执政者而变化。这里有金融政策、产业政策、进出口管理政策、关税政策等，从事国际商品交换活动必须研究这些政策。国内贸易研究的内容要少得多。
第四，国际贸易的风险大于国内贸易。商品交换离不开竞争，自然存在相当的风险。相比之下，国际贸易的风险更多也更大。其表现在资信风险、商业风险、价格风险、汇率风险、运输风险以及政治风险等方面。