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在国际经济学的发展过程中，曾有不少学者从不同角度对国际经济学下过定义。第尔伯特·斯奈德的定义为：国际经济学主要研究国际经济关系，其中包括国际分工，国际商品交换，国际劳动力和资本流动数量、原因、过程及其趋势，不同经济制度、不同发展程度的各国之间的经济关系等。美国著名国际经济学家查尔斯·金德尔伯格的定义是：作为经济学科的分支，国际经济学主要是考察各国之间的经济活动和经济关系。当代国际经济学界的领军人物保罗·克鲁格曼则认为，国际经济学研究的主体是主权国家之间的经济交往所引发的种种问题。
从这些定义中不难看出，尽管它们在表述上各有侧重，但都没有离开国际经济关系和国际经济活动这两个基本问题。国际经济关系是指国家之间各种经济关系的总和，它包括各国之间的经济往来、经济合作、经济一体化和利益分配等。国际经济活动是指国家之间的商品和服务的交换，技术转移，货币、资本和劳动力的移动以及国际生产等。国际经济活动是国际经济关系的媒介，国际经济关系通过国际经济活动得以体现出来，因此，对国际经济关系的研究必须从国际经济活动入手。
与国内经济活动不同，国际经济活动因其在独立的主权国家（地区）间进行而使其具有独特性：
一是国家（地区）会对货物、服务和生产要素的国际流动实行某些限制，而一般不限制其在国内各地区之间的流动。
二是产品和要素的国际流动也会因语言、风俗、习惯和政治、法律制度的不同受到某些阻碍，而在国家内部的区域间流动则较少受这些因素的影响。
三是国际经济活动中使用不同的货币，货币间的兑换比率存在不确定性，而一国之内通常仅允许一种货币流通。
最后，在经济全球化的今天，各个主权国家（地区）从本国（地区）利益出发的政策常常会影响其他国家（地区）的利益，这使得国际政策协调显得尤为重要。国际货币基金组织、世界贸易组织等国际组织在这方面做出了一定的贡献，但其影响力易受到政府政策的影响。
这种国际经济活动的独特性和由此反映出的错综复杂的国际经济关系决定了国际经济学研究内容的独特性。鉴于以上分析，我们可以认为国际经济学是以经济学的一般理论为基础，以国际贸易、国际金融、国际要素流动和国际生产关系为主题，以理论和政策分析为手段，研究国际经济关系和国际经济活动的经济学科，是整个经济学体系的有机组成部分。