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比较优势理论的提出奠定了国际贸易理论分析的基本框架，后来出现的各种国际贸易理论大都可以视为比较优势理论的继承和发展。
首先，比较优势理论给出了各国可以普遍遵循的参与国际贸易的依据。绝对优势理论无法说明当一个国家在所有的商品上生产效率都低于别国时能否参与国际贸易，而比较优势理论则认为只要国家间生产商品的相对成本存在差异，任何一个国家就都有参与国际贸易的基础。一个国家无论多么落后，总能找到成本比较低的生产部门，从而可以把这样的产品推向国际市场，获得出口商品的能力。这为发展中国家参与国际贸易并从中获取利益，提供了理论依据。从发达国家角度讲，一个国家无论怎么先进，总存在相对落后的经济部门，把资源集中到相对优势的生产部门，然后进行国际交换，也会获得比自给自足条件下更高的福利。
其次，从历史上看，比较优势理论对推动英国走向自由贸易起了巨大的作用。李嘉图的比较成本理论提出之后，在社会上产生了很大的影响，最终促成了英国国会废除《谷物法》，这为英国日后成为世界经济中心奠定了重要的基础。
当然比较优势理论上也存在不足之处。比较优势的理论分析和政策上的争议主要在于比较优势理论只是静态的分析而不是动态的分析。
当不同国家商品的成本比率一定时，比较优势理论告诉人们国际贸易模式的选择，一国如何通过成本比较来选择进口什么商品，出口什么商品。也就是说，比较优势理论是关于现有的既定条件下的国际分工理论，其贸易利益是一种静态的利益。然而，这种利益是否符合一个国家的长期利益呢？比较优势理论没有对此做出应有的回答。
这个问题对于发展中国家来说具有重大的现实意义。发展中国家成本比较低的商品，往往是技术比较落后的、大量使用劳动力生产出来的商品，或者主要是耗费大量资源生产出来的商品，即劳动密集型或资源密集型产品。出口这类商品虽然在经济上是有利的，但通常会遇到两个非常突出的矛盾：一是需求有限，价格偏低；二是会造成生产国的产业结构滞后，对国民经济的长远发展不利。简单地按照比较优势理论行事，发展中国家面临的困境恐怕会日益严重，这是比较优势理论受批评最多的地方。因此，将比较成本理论动态化是国际贸易问题研究中人们一直在努力的课题之一。