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在大卫·李嘉图所处的时代，英国新兴资产阶级和地主阶级的斗争主要体现在《谷物法》是否废除上，《谷物法》是维护地主贵族阶级利益的法令。《谷物法》规定，必须在国内谷物价格上涨到限额以上时才准进口，而且这个价格限额要不断地提高。《谷物法》限制了英国对谷物的进口，使国内粮价和地租长期保持在很高的水平上。这对英国工业资产阶级非常不利。因为一方面，国内居民对工业品的消费因粮食开支增加而相应减少；另一方面，工业品成本因谷价上涨而提高，削弱了工业品的国际竞争力。同时，限制谷物进口会招致国外报复，这不利于英国工业品的出口。李嘉图站在新兴资产阶级立场上，主张废除《谷物法》，取消对谷物进口的限制。他继承了斯密的国际贸易思想，倡导自由贸易。
李嘉图于1817年发表的《政治经济学及赋税原理》提出了比较优势理论，进一步扩大了国际贸易的基础。根据比较优势理论，几乎所有国家都可以从自由贸易中获利，从而为废除《谷物法》提供了理论基础。
比较优势理论（comparative advantage theory）弥补了亚当·斯密绝对优势理论留下的理论空白，它的提出是西方传统国际贸易理论体系建立的标志，具有划时代的意义。大卫·李嘉图也因此被称为资产阶级古典经济学集大成者。