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中国古代牛郎和织女的爱情故事一直为人们津津乐道，而在他们生活中也存在着分工：擅长织布的织女在家里只负责织布，不用跟着牛郎一起去放牛；而擅长放牛的牛郎也不用待在家里帮织女织布。他们都只做自己擅长的事情，这种有效率的分工保证了牛郎和织女在当时的物质条件约束下过上了温饱的生活。
斯密认为这种适用于一国内部不同个人或家庭之间的分工模式，也同样适用于各国之间。实际上，如果一国在一种商品的生产上相对于另一国更有效率（或具有绝对优势），而在另一种商品的生产上效率更低（或具有绝对劣势），那么，每一个国家都能通过专业化生产其具有绝对优势的产品并与其他国家交换其具有绝对劣势的部分产品而获得利益。这就是亚当·斯密的绝对优势理论，该理论强调只有自由贸易才能更好地增加一国的财富。
重商主义者主张政府干预经济，用政府这只“看得见的手”对国家贸易活动进行调节。而绝对优势理论则说明市场这只“看不见的手”同样可以在国际市场上进行调节，因为对自身利益的追求会导致一国根据自己的专长进行专业化分工，生产并与其他国家交换其所需商品和劳务。