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18世纪末，英国的经济力量已超过欧洲大陆的两个对手——法国和西班牙。英国的产业革命运动开始展开，经济实力不断增强，新兴的资产阶级迫切要求在国民经济各个领域迅速发展资本主义。当时在重商主义制度下建立起来的经济特权和垄断制度已经暴露出效率低下和严重浪费等弊端：仍存在于乡间的行会规章制度严重限制了生产者和商人的正常活动；重商主义提倡的极端保护主义则从根本上阻碍了对外贸易的扩大，使得新兴资产阶级很难从海外获得生产所需的廉价原料，其产品也难以占领更大的海外市场。
斯密站在新兴资产阶级的立场上，在1776年发表的《国富论》一书中，批判了重商主义，创立了自由主义经济理论。在国际分工和国际贸易方面提出了以绝对优势为基础的自由贸易，认为国际贸易并不是一种零和博弈，国际贸易能使双方都获益。