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陈长杰的舅舅叫姜大山，在武汉机务段当扳道工。陈长杰能来武汉机务段当司炉，便是舅舅介绍的。姜大山矮胖，红脸膛，爱喝酒，一喝酒爱说，知道我来武汉机务段多长时间了吗？三十多年了，不凭别的，凭老资格，我在武汉机务段还是有些面子哩。还爱说，段上有两个副段长，三十多年前，跟我一块儿扳过道岔。至于三十多年过去，为啥别人成了副段长，他还在扳道岔，陈长杰没敢当面问。只是看到，舅舅上班下班，路上碰到熟人，有人喊他“姜师傅”，有人就喊一声“老姜头”；他主动与人打招呼多，别人主动与他打招呼少；便知道舅舅的自我感觉，和大家对他的态度，存在落差。不能说舅舅在机务段没面子，没面子怎么能介绍陈长杰到火车上当司炉呢？同时面子也不大，不然怎么只能介绍陈长杰当司炉呢？陈长杰当司炉的时候，火车还是蒸汽机，火车往前跑，全凭司炉往火车头炉膛里一锨一锨填煤，燃起炉火，锅炉中产生蒸汽，把火车往前推动的；司炉，是机务段体力最重的活儿。不过，刚到一个地方，两眼一抹黑，马上能有一个工作就不错了。
陈长杰来武汉之后，住在机务段的单身宿舍。陈长杰刚参加工作，只能住大宿舍；一个宿舍，住二十八个人。二十八个人中，各种工种都有，有扳道工，有巡道工，有机修工，有副司机，有司炉，等等。这些工种，上班都行走在铁路线上，一出工就是三五天，一出车也是三五天，二十八个人的宿舍，平日在宿舍睡觉的，有十来个人就不错了；有时只有三五个人；特殊情况，宿舍一个人都没有。陈长杰来武汉时带着儿子明亮，当时明亮才三岁；明亮不是机务段的职工，机务段不给分配床位，明亮便跟陈长杰挤在一个铺头上。好在宿舍流动性强，平日睡觉的人不多，多出一个孩子，倒也没人计较。陈长杰出车，就把明亮一个人留在宿舍。明亮从三岁起，就会端着饭盒到食堂打饭。陈长杰一出车就是三五天，白天还好些，晚上天一黑，明亮便有些害怕。明亮常问的一句话是：“爸，你这回出车，啥时候回来呀？”陈长杰：“别老问了，我不出车，咱俩吃什么呀？”
武汉机务段的职工有五千多人，陈长杰刚来时，除了舅舅，谁都不认识；对同事，慢慢才熟悉起来；刚当司炉，如何往炉膛里填煤，火车启动时填多少，跑起来填多少，多快的速度填多少，平原上填多少，山路填多少，填煤又如何省煤，都有诀窍，一切都要从头学起；父子俩睡单身宿舍，等于在武汉上无片瓦，下无立锥之地；陈长杰来武汉之后，没想过再成家这件事。陈长杰早年爱说话，现在不爱说话了；早年爱说笑话，现在不爱说笑话了。不知不觉，三年就过去了。
这年四月三十号晚上，机务段举办职工联欢晚会，庆祝五一国际劳动节。所谓联欢，就是机务段各个单位，如车务处、地勤处、保障处、车站处、后勤处，等等，组织职工自己编排一些节目，在机务段的大礼堂演出。四月三十号下午，陈长杰刚刚出车回来；陈长杰当司炉不在客车上，在货车上；货车拉的是货物，比客车要重；五天煤扔下来，身体便有些乏；知道这天晚上大礼堂有联欢，他不想去看，想在单身宿舍睡个安稳觉；无奈明亮是个六岁的孩子，喜欢热闹，吵着嚷着，非要去看演出，陈长杰只好换件衣服，拉着明亮去礼堂看节目。
当时机务段的段长姓闵，像这种逢年过节的职工联欢，他有时参加，有时不参加，全看他的忙闲。今年五一节的晚会，他本来不参加，因为铁道部一位副部长，昨天从长沙过来，在武汉稍做停留，他需要陪同；到了傍晚，副部长突然接到北京一个电话，让他马上赶回北京开会，他连晚饭也顾不得吃，匆匆忙忙上了去北京的火车；闵段长把副部长送到车站，回到段里，扒了两口饭，看到窗外大礼堂张灯结彩，想起大礼堂今晚有节目，便信步来到大礼堂。段长一来，台上台下全知道了；节目开始，台上的表演更加认真，台下观众鼓掌更加热烈。节目从机务段办公室表演的湖北花灯开场，接着是保障处的龙船调，客运处的相声，电务处的双簧，但到了车务处，节目出了故障；本来他们要演汉剧《贵妃醉酒》片段，报幕员报过演出单位和节目，演员却没登场，接着就冷场了。大礼堂里“嗡嗡”地起了议论。闵段长站起来问：
“车务处怎么回事？怎么断章了？”
机务段俱乐部主任从舞台一侧跑过来，对闵段长说：“段长，临时出了故障。”
“啥意思？”
“车务处演贵妃的演员，突然拉肚子，登不了台了。”俱乐部主任又对台侧的车务处处长喊：“老吴，要不你们换一个节目吧？”
但车务处事先没有排练别的节目，急手现抓，哪里换得出来？车务处处长老吴面红耳赤：
“没想到会拉肚子呀，没准备别的节目呀。”
俱乐部主任对闵段长说：“段长，你看，情况有些突然；接下来是后勤处的歌舞《庆丰收》，要不节目往下走吧。”
谁知闵段长急了：“那不行，这不是一个节目的事。”指着车务处处长老吴，“吴大头，你怎么回事，做事总是这么顾头不顾腚的，为什么事先不准备预案？如果一个司机拉肚子，这列火车就停开了不成？这是武汉机务段的工作作风吗？一个节目都出故障，怎么能开好火车呢？”
车务处处长老吴尴在那里，俱乐部主任也尴在那里，机务段礼堂能盛一千多人，一千多人又“嗡嗡”起了议论。陈长杰是司炉，也属于车务处；他过去在延津当过演员，不怵场；看到大家一块儿尴在那里，便站了起来：
“我是车务处的，我给大家表演个节目行吗？”
俱乐部主任：“你会演什么？”
陈长杰：“我是河南人，我给大家唱段豫剧吧。”
没想到闵段长来武汉机务段当段长之前，在郑州机务段当过副段长，在河南待过十多年，一听陈长杰要唱豫剧，转怒为喜：
“你会唱豫剧？你会唱哪一出呀？”
陈长杰：“我会唱《白蛇传》。”
闵段长：“《白蛇传》好，《白蛇传》我听过。”对俱乐部主任：“让他上台试试。”又指着车务处处长老吴：“幸亏有人单骑救主，不然看你怎么下台。下不为例啊。”
老吴擦着头上的汗：“段长，下不为例，下不为例。”
陈长杰交代身边的明亮在座位上坐好，不要乱跑，便登上舞台。因他过去是职业演员，一上台，像变了一个人，不再是司炉陈长杰，而成了剧中的人物；扬腿在舞台上走了一圈，回头亮相，马上赢得满堂彩。因没有伴奏，他只好清唱，便选了在延津县国营机械厂常常清唱的“奈何，奈何？”“咋办，咋办？”一节；这一节有法海的唱段，有许仙的唱段，有白蛇的唱段，在延津与他同台的是李延生和樱桃，现在李延生和樱桃不在，他灵机一动，唱过法海，又换起表情和架势唱起了许仙；唱过许仙，又换起表情和身段，用假腔换成女声，唱起了白蛇；白蛇哭泣的时候，也假装用水袖拭自己的眼睛。
戏中法海对许仙唱道：
你爱她是因为她美貌如花
谁知道骨子里它是条毒蛇
……
许仙唱道：
爱她时不知它是条毒蛇
到如今不想爱我心如刀割
……
白蛇对法海唱道：
我与你远也无仇近也无冤
为何你害得我夫妻难圆
……
法海唱道：
我害你并不为个人私怨
为的是分三界人妖之间
……
陈长杰一人扮作三人在台上共同摊手：
奈何，奈何
咋办，咋办
……
整个礼堂屏息静气，整个礼堂的人在听陈长杰的一字一句，一板一眼，看他的一招一式。陈长杰唱着唱着，似也回到当年的延津，还在和李延生和樱桃同台演出的时候；那时他们都风华正茂，那时樱桃还没死，在跟他谈恋爱。唱着唱着，触景生情，真落下了眼泪。陈长杰收住“奈何，奈何？”“咋办，咋办？”，整个礼堂鸦雀无声。一分钟之后，大家突然醒过闷儿来，欢声雷动。陈长杰给大家鞠了一躬，走下台来。这时闵段长向他招手，拍拍旁边的椅子，让他坐到身边。闵段长：
“小伙子，你很有才呀，你叫什么？”
“陈长杰。”
“怎么从河南到这儿来的？”
陈长杰如实说：“我舅舅介绍过来的。”
“你舅舅是谁呀？”
“扳道岔的老姜头。”
“老姜头啊，机务段的老人儿了，记得记得，大高个儿，脸上有些麻点。”
陈长杰的舅舅老姜头个头低矮，身高才一米六左右，脸上也没麻点。看来闵段长把人记错了。但陈长杰没敢纠正他。
闵段长：“在河南好好的，为啥跑到武汉来了？”
陈长杰编了一个假话：“本来在河南挺好的，三年前，老婆得病死了，我们感情挺好的，她一死，大街小巷，看到哪儿都伤心，便到湖北来了。”
闵段长点点头：“有情有义。在这里又成家了吗？”
陈长杰摇摇头。
闵段长突然想起什么：“你要这么说，我倒想起一个茬口。我有一个外甥女，刚刚离婚，你们两个，可以在一起处一处嘛；处好了，算我成人之美；处不好，也不妨交个朋友。”又低声说，“自她离婚，我老姐头发白了一大半。”
陈长杰愣在那里，嘴有些结巴：“段长，这事有些突然呀。”
闵段长笑了：“我也是随口一说，没强迫你的意思啊。”
第二天陈长杰工休，去看舅舅，顺便把闵段长提亲的事给老姜头说了；虽然闵段长把老姜头的模样记错了，但老姜头听到这消息很激动：
“那还等什么呀？你一个司炉，能跟闵段长家攀上亲戚，是你家祖坟上冒青烟了呀。”又说，“你能跟闵段长家攀上亲戚，还会在火车上填煤吗？”又说，“看看，当初我把你弄到武汉弄对了吧？”
陈长杰：“也许人家是说着玩的。”
“他要说着玩，咱也没办法；他不说着玩，你就见机行事。”
没想到闵段长没说着玩，第二天上午，机务段的俱乐部主任找到陈长杰的单身宿舍，交给陈长杰一张电影票，让他晚上七点，去长虹电影院跟闵段长的外甥女看电影。这时知道，闵段长的外甥女叫秦家英，今年三月离的婚，带一个六岁的女儿。当晚的电影是《天仙配》。看完电影，两人顺着街道往前走。
“电影好看吗？”秦家英问。
“好看。”
“好看你还睡着了。”
陈长杰如实说：“一个仙女，从天上下凡，和一个放牛娃结婚了，这事只在电影和戏里有，生活中不会发生；类似的故事，过去我在县剧团的时候，演过好几出，来龙去脉大体相同，就睡着了。”
秦家英“噗啼”笑了。这时路过一家卤鸭脖的大排档。排档里，许多人就着鸭脖在喝酒。秦家英：
“你爱喝酒不？”
“在老家的时候，跟朋友喝一点，到武汉之后，天天忙的，就忘了。”
秦家英：“你爱跟人吵架不？”
陈长杰如实说：“前几年有脾气，”又编假话，“原来那口子病了三年，四处求人，把脾气磨没了。”
秦家英：“你过去是演员，我听说，唱戏的无义，你不会把过日子也当成戏唱吧？”又说，“我性子直，说话不好听，你别在意。”接着叹口气，“我上回结婚，吃亏太大了。”
陈长杰：“也许别的唱戏的是那样，但我不是。”又说，“再说，我现在不是唱戏的了，是火车上的司炉。”
“到底唱过戏，会说。”
“我说的不是实话吗？”
秦家英低头笑了。又说：“我问了你好几个问题，你咋不问我问题呢？”
陈长杰想了想，如实说：“不知道该问个啥呀。”
秦家英：“我舅说得对，你是个老实人。”
陈长杰下次倒班，两人去了黄鹤楼。看着黄鹤楼柱子上的两句话：昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。秦家英：
“知道这是啥意思吗？”
“人去楼空的意思吧？”
“说的就是你和我。”
“此话怎讲？”
“过去的人都走了，就剩下孤男寡女，咱们的情况不是这样吗？”
陈长杰点头：“你会品味话里头的意思，我就没想到。”
陈长杰下次工休，两人去了东湖。两人顺着湖边往前走。秦家英：
“平日里，你都喜欢交什么样的朋友？”
“我只是一个司炉，交什么朋友，由不得我呀。”陈长杰又想了想，“就爱来往的人说，都是些不爱说话的人。”
“不爱说话，总比油嘴滑舌好吧？”
陈长杰想了想：“我觉得也是。”
“你家孩子是个啥性格？”
“跟我一样，不爱说话。”陈长杰又说，“男孩子，有时免不了淘气。”
“我家女孩才六岁，有时爱一个人叹气，你说是啥意思？”
“心疼你呗，这就叫懂事。”
中午两人吃的是糍粑和热干面。吃饭间，秦家英问：
“咱们见过几面了？”
陈长杰想了想：“三面吧。”
“见也见了，逛也逛了，咱也老大不小，都是拖家带口的人了，无法像少男少女那样谈恋爱，我问句实话，你想不想娶我？”
“不想。”
“为啥？”
“没地方娶你。”
秦家英夹起的糍粑停在空中：“我舅说得对，你是个老实人。”
一个月后，陈长杰和秦家英结婚了。因秦家英是闵段长的外甥女，陈长杰和秦家英结婚的时候，机务段借给他们一个小两居。两人各带一个孩子，四个人住小两居，显得并不宽敞，陈长杰和秦家英住一屋，陈长杰的儿子明亮和秦家英的女儿薇薇住一屋，薇薇睡下铺，明亮睡上铺。到了陈长杰出车，薇薇便去那屋跟妈睡，这屋就剩明亮一个人了。明亮跟陈长杰住集体宿舍的时候，害怕陈长杰出车；跟陈长杰从集体宿舍搬进小两居，盼着陈长杰出车；陈长杰一出车，他就可以一个人住一个房间了。家里就剩明亮和秦家英两个人时，秦家英从来不主动与明亮说话，她该做什么做什么，好像明亮不存在；这恰恰中了明亮的心思，明亮也可以当她不存在。
从六岁起，明亮在汉口芝麻胡同小学上学。这天中午放学，明亮从学校背着书包回家吃饭，家里来了一个客人，他爸让他喊“叔”：
“这是你延生叔，从老家来的。”
明亮来武汉已经三年了，从延津出来的时候，他才三岁，三年过去，对延津老家的大人小孩都记不牢靠了。明亮记不得这人是谁，但见到这客人，身体突然像触了电一样，他感到他妈来了。
明亮打记事起，爸妈都在延津棉纺厂上班。每天下班，两人都顶着一头棉屑。回到家，两人老吵架。那时明亮年龄小，不明白他们为什么吵架，吵的是什么，只记得他们吵架的时候，两个字用得最多，“没劲”。后来因为一把韭菜，妈上吊了。明亮小时候不知道“没劲”是什么，几十年后就知道了，“没劲”是可以让人上吊的，“没劲”也是可以让人跳楼的。几十年后，明亮看到手机新闻里，动不动有人上吊了，动不动有人跳楼了，身边总有人说：“至于吗？”“有什么过不去的事？”“因为什么呀？”明亮会说：“至于，因为‘没劲’。”人问：“你咋知道？”明亮嘴上不说，会在心里说：“因为我妈。”
妈上吊那天是礼拜天，本来家里准备中午包饺子。早饭后，爸上街买回来一把韭菜，因为这把韭菜是否老了，爸妈两人又吵了起来。吵了一阵，妈哭着说：“没劲。”爸把床前的痰盂踢翻了——那时家家户户还用痰盂，也嚷道：“没劲。”摔门出去了，家里就剩妈和明亮两个人。妈哭着哭着，倒在床上睡着了。明亮将翻在地上的痰盂扶起来，将痰盂倾在地上的水用拖布拖干净，坐在床边踢腿。一时三刻，妈醒来了，看到明亮坐在床边，从身上掏出两毛钱，对明亮说：
“明亮，你不是爱喝汽水吗？你去街上买汽水喝吧。”
明亮接过两毛钱，并没有出去买汽水，仍在床边踢腿。看妈又睡着了，才从床边跳下来，攥着两毛钱，来到街上，走到卖汽水的小摊前，买了一瓶汽水；一瓶汽水一毛五，卖汽水的找了明亮五分钱；明亮把五分钱装到口袋里，坐在街边的台阶上，边喝汽水，边看街上来来往往的人。待汽水喝完，把汽水瓶还给摊主，又走到旁边卖糖果的门市部，掏出五分钱，买了两块大白兔奶糖。从门市部出来，把一块糖放到口袋里，坐到街边的台阶上，剥开另一块糖的糖纸，把糖放到嘴里，边吸溜着吃，边看街上来来往往的人。吃完第一块，又从口袋里掏出第二块，剥开糖纸吃。待大白兔奶糖吃完，又去十字街头找奶奶。奶奶家在十字街头卖枣糕。因妈和爷爷奶奶吵过架，两家平日不来往，明亮找爷爷奶奶，还得背着妈。明亮喜欢奶奶，不喜欢爷爷；奶奶爱拉着明亮的手，跟他“喷空”，家里有什么好吃的，都给明亮吃；爷爷留一撮山羊胡子，天天阴沉着脸，对谁都抠门，如果是他一个人在十字街头卖枣糕，见到明亮，也不切枣糕给明亮吃；“枣糕是卖的，不是给自家人吃的”，爷爷常说。明亮来到十字街头，发现奶奶不在，爷爷一个人在卖枣糕。爷爷看到明亮，像往常一样，没怎么搭理。明亮坐在街边的台阶上等奶奶。啥时候奶奶来了，就会切枣糕给他吃。等到中午时分，奶奶也没来，明亮感到肚子饿了，从台阶起身，离开十字街头往家走。待到了家里，他妈已经上吊了。从这天起，明亮老想一件事，那天，他如果不去喝汽水、吃大白兔奶糖、去十字街头等枣糕吃就好了；如果那天他不出门，或者早点回家，他妈就不会上吊；他妈上吊，他也能拦住她。从那天起，明亮老想着他妈的死跟他有关系；或者，他妈是他害死的。那天，他妈从房梁上被卸下来，拉到医院，又从医院拉回家，被放到了棺材里，明亮坐在他妈棺材前不说话。墙角，陈长杰清早买回家的那把韭菜，已经被人踩得稀烂。那天晚上，明亮从他妈棺材旁的废纸中，捡到一张照片，是他妈当年演白蛇的剧照。明亮把这照片装到了自己身上。后来他妈被葬到了乱坟岗上。后来他随着他爸从延津来到武汉。三年过去，明亮身上的照片，已经褪色许多，他感到他妈离他越来越远，没想到随着一个延津人的到来，他突然感到他妈又来到了他身边。
樱桃来武汉的目的，是让陈长杰跟她一起回延津给她迁坟，离开乱坟岗，离开那个被枪毙的强奸杀人犯，但来到武汉之后，她发现陈长杰已经不是过去的陈长杰，已经不是她要找的那个人。进陈长杰的新家，看到屋里的东西和摆设，角角落落，不见她的任何痕迹，不见陈长杰和她生活在一起时的任何痕迹，便知道陈长杰把她忘了；把她忘了她也不怪罪，哪怕是恩爱夫妻，妻生日日说恩情，妻死马上娶人了；何况樱桃和陈长杰婚姻后两年，变得并不恩爱，只剩下“没劲”；她对陈长杰又和秦家英结婚并不嫉妒，而是当她见到儿子明亮之后，忽然觉得这里很亲。她来武汉是找陈长杰，到了武汉之后，才知道自己是来找儿子。来武汉时她想让陈长杰跟她回延津，到了武汉之后，她改变了主意，她不想回延津了，她要跟明亮生活在一起。小两居里本来有四口人，她可以作为第五口人，跟他们生活下去。她不占地方，不吃东西，不会给他们添一丝一毫的麻烦；她可以对陈长杰、秦家英和薇薇视而不见，白天跟明亮去上学，晚上跟明亮睡在一起。
她既然不回延津了，延津乱坟岗上那个厉鬼，不附到人身上，也来不了武汉；她来到武汉，等于摆脱了他，迁不迁坟也不重要了。还有，她感到这里亲，不仅因为见到了明亮，还因为明亮身上，藏着一张她早年的照片。如果没有这张照片，她在这里无所依附；要依附，只能依附到亲人身上，不管是依附到明亮身上或是陈长杰身上，他们都会犯病，都不是长久之计，现在有了这张剧照，她可以依附到这张剧照上；而这张剧照，一直藏在明亮的身上，她就可以日夜跟儿子在一起了。
樱桃来武汉的目的，还想让陈长杰教她说笑话，跟陈长杰学会五十个笑话，学够五十个一句话能把人逗笑的笑话，她回到延津，把这些笑话学给阎罗，她就能转生了；但她到了武汉之后，发现陈长杰已经变得不会说笑话了；不但不会说笑话了，连话也很少说了。在延津北关口卖羊汤的吴大嘴死后变得油嘴滑舌，陈长杰由油嘴滑舌变成了生前的吴大嘴。既然陈长杰不会说笑话了，樱桃无法跟他学到五十个一句话能把人逗笑的笑话，也就无法在阎罗那里转生；既然不能转生，加入六道轮回，回延津还是一个鬼，不如留在武汉，整天跟儿子在一起。跟明亮上了两天学，樱桃走在武汉的大街小巷，发现武汉是个严肃的城市，人人不爱说笑话；既然是个严肃的城市，就不像在延津，有个花二娘在等着你，梦里让你讲笑话；等于也摆脱了花二娘。严肃好，她适合严肃，樱桃想。这也是她留在武汉的另一个原因。夜里一个人又叹息，如果故乡好，或者自己在故乡能变好，谁愿意背井离乡和流落他乡啊。又叹息，正是因为背井离乡，由延津到武汉，她不靠阎罗，靠自个儿，竟从六道轮回中摆脱出来了。只是，接着活什么呢？活一张照片？樱桃又叹息。
明亮发现，自从感到妈来到他身边之后，他身上那张妈的照片，突然又鲜亮了。除了照片鲜亮，他还能听到妈跟他说话。
“明亮。”
“妈。”
“我从老家，过来看你了。”
“我觉出来了。”
“你想让我离开你吗？”
“不想。”
“我也不想离开你，可我藏在你身边，你害怕吗？”
“不害怕。”
“明亮，这事儿，你可别告诉别人；别人一知道，我在你身边就待不下去了。”
“我不告诉。”
但樱桃和明亮说话，樱桃的话明亮能听见，别人听不见。有时家里四人正在吃饭，明亮会停下吃饭，自言自语两句；有时在路上走着，也会自言自语两句。
陈长杰：“明亮，你唠唠叨叨说啥呢？”
明亮忙掩饰：“没说啥呀。”或者：“怕老师今天提问，背题呢。”
但半个月之后，藏在明亮身上的樱桃，还是被秦家英发现了。被人发现不怪别人，怪樱桃自己。樱桃原准备不声不响在五口之家过下去，在家里只管明亮，不管别人；一开始她是这么做的，白天跟明亮上学，晚上跟明亮睡在一起；待明亮睡着之后，她会从照片上走下来，帮明亮归置书包，归置衣服，将明亮衣服上的饭点子给擦拭下来；陈长杰和秦家英看到明亮比以前干净了，以为他懂事了，也没在意；但一个礼拜之后，樱桃做了另一件事情，马脚就露出来了。这天晚上，明亮睡着之后，樱桃帮明亮擦完衣服上的饭点子，又去客厅门口帮明亮掸鞋上的灰尘；掸着掸着，听到陈长杰和秦家英屋里传出哼哼唧唧的声音，两人明显在办那事，不禁愣在那里。樱桃记得，她和陈长杰结婚两年之后，两人就不办那事了，因为陈长杰那方面不行了，这也是他们之间“没劲”的事情之一；如果这事一直行，也许他们的关系不会越来越糟；陈长杰跟樱桃在一起不行，现在跟秦家英在一起，那方面怎么就行了？跟别人行，跟她不行，不行的由头不在她身上吗？她听着听着，气不打一处来，她阻止不了他们办事，便跑到厕所，将秦家英晾在晾衣架上的内裤，丢到了马桶里。第二天一早，秦家英上厕所，发现自己的内裤漂在马桶里，以为是内裤没在晾衣架上挂牢，掉落到马桶里，也没在意；后来发现每回她与陈长杰办事之后，第二天内裤就漂在马桶里，便觉出这事有些蹊跷。一开始她以为是明亮干的，发泄他对后母的嫉妒和不满，接着联想到明亮这些天衣服变干净了，又时常自言自语，似乎在跟人说话，又怀疑另有原因。但怀疑明亮这事，秦家英不想让陈长杰知道，防止怀疑错了，变成她不怀好意；陈长杰出车，薇薇过来跟她睡一个屋，她悄悄问薇薇：
“薇薇，你跟明亮住一个屋时，发现他跟以前有啥不一样没有？”
“他爱一个人说话。”
“这我知道，还有呢？”
“睡觉的时候，过去他脱了衣服就睡，现在，他脱衣服之前，爱偷看一张照片。”
半夜，秦家英悄悄来到明亮屋里，看明亮睡熟在床上，便拿起明亮脱在床头的衣服，从上衣口袋里，搜出一张照片。秦家英刚拿起照片，照片发出一道红光，秦家英似被电了一下，照片落在地上。她弯腰去捡照片，又被照片发出的红光电得浑身发麻。秦家英知道这照片有蹊跷，便回到厨房，拿起洗碗用的橡胶手套，戴在手上，重回明亮屋里，从地上捡起这张照片；隔着橡胶，照片无法放电了；秦家英凑近照片看，看出这人是樱桃；因为在她和陈长杰结婚前一天，她从陈长杰那里，见过樱桃的照片。当时两人正在收拾新房，秦家英突然说：
“让我看一看你过去老婆的照片。”
“干吗？”
“好奇。”
陈长杰只好从钱包里拿出一张照片，递给秦家英。这张照片，还是明亮满月那天，陈长杰和樱桃抱着明亮，去延津照相馆照的。樱桃抱着明亮坐在凳子上，陈长杰站在旁边，后面的幕布上画了一张桌子，桌子上摆着一个花瓶，花瓶里插着一束迎春花。秦家英看后说：
“长得挺好看的。”
“去照相之前，她化了妆，演员都会化妆，显得好看。”
“她得啥病死的？”
陈长杰撒谎：“肺气肿。”
秦家英问陈长杰：“我看过了你过去老婆的照片，你要不要也看看我过去那口子的照片呀？”
陈长杰摇摇头。
“为啥不看？”
“不产生任何价值。”
秦家英倒点头同意：“是不产生任何价值。”
现在秦家英看到明亮身上藏的樱桃的照片，终于明白内裤漂到马桶里的原因了；这时照片倒产生了价值。
“原来是你。”她说。
“原来你到武汉来了。”她又说。
“幸亏原来看过你的照片。”她又说。
“你想败坏我们对吗？”她说。
“你报仇来了。”她又说。
拿着照片，来到外屋，先用一张塑料薄膜将照片包上，照片就不会放电了；接着把照片装到身上；回到自己屋子，悄悄对薇薇说：
“今天晚上的事，别让明亮他爸知道。”
薇薇点点头。
第二天早起，明亮发现身上妈的照片没了。明亮与薇薇平日住一个屋，平日薇薇既不给他叫“哥”，他也不给薇薇叫“妹”，二人就是哼哈说话，表面不吵架，心里不亲，妈的照片丢了，他先怀疑是薇薇拿了；虽然陈长杰出车，薇薇去另一个屋里跟秦家英睡，但她的东西全在这屋放着，睡觉之前，会来这屋拿睡衣，清早也来这屋拿书包。待薇薇清早来拿书包，他问薇薇：
“我身上有一张照片，可能昨天晚上掉地上了，你捡着了吗？”
薇薇摇头：“没有。”
吃早饭的时候，明亮问秦家英：“我身上有一张照片，昨天夜里，可能掉地上了，你清早扫地时看到了吗？”
秦家英：“谁的照片？不知道。”
上午，明亮和薇薇上学去了，秦家英拿着樱桃的照片，去汉口西郊找马道婆。马道婆早年是个道姑，出家白雀庵，后来还俗开了个道馆，给人算命；除了算命，也施展法术降妖除魔；可除人魔，也可除鬼魔；别人遇到妖魔的事找马道婆，秦家英遇到妖魔的事也找马道婆。秦家英来到西郊，找到马道婆的家，见到马道婆，把前因后果跟她说了。马道婆：
“知道是谁捣乱就好办了，把照片给我。”
秦家英把樱桃的照片递给马道婆，照片用塑料薄膜包着。马道婆：
“去前屋结账吧，别的你就不用管了。”
又说：“放心，让她寸步难行。”
当天夜里，明亮梦见了妈。妈似躺在荆棘丛里打滚，边打滚边喊：
“明亮，快来救我，疼死我了。”
又喊：“我不要在武汉待了，我要回延津。”
明亮醒来，出了一身汗。明亮以为妈的照片丢了，是自己胡思乱想，也没在意，接着又睡了。谁知第二天夜里，妈又来到明亮梦里，仍躺在荆棘丛里打滚，让明亮救她。明亮这才知道妈遭了难，便问：
“妈，你让我救你，可你在哪儿呢？”
“我在武汉不熟，不知道这是哪儿呀。”
“不知道你在哪儿，我咋找到你呢？”
这时樱桃哭了：“看来我像白蛇一样，要永远被镇到塔下了。”
这时另外一个声音在明亮耳边说：“我知道你妈在哪儿。”
明亮：“你能带我去找她吗？”
声音：“能。”又说，“不过，今天我帮了你的忙，几十年后，你还会来武汉，那时你得帮我一个忙。”
明亮：“你是谁呀？”
声音：“到时候你就知道了。”
明亮悄悄穿起衣服，随着这声音，悄悄出门，来到大街上。夜半时分，街上一个人也没有，他不知道往哪里走，四处寻那声音。这时听到声音说：
“跟我来。”
明亮发现，说这话的，原来是前边飞着的一只萤火虫。萤火虫在前边飞，明亮在后边跟；转过一个街道，又是一个街道；转过一个巷口，又是一个巷口；无数街道和巷口转过，来到汉口的西郊；萤火虫带明亮来到一座小院前；萤火虫飞过小院的篱笆，明亮也翻过篱笆；萤火虫来到一柴草屋前，明亮推开柴草屋的门，看到屋里灯火如豆，正中墙上，挂着一个人的画像——明亮长大之后，才知道这是阎罗；阎罗旁边，站着一个青面獠牙的人，嘴里在吃小鬼，明亮长大之后才知道他叫钟馗；画像前的桌子上，竖着一块木板，许多人的照片或画像，被钢针钉在上边。明亮的妈的照片，也在其中。照片上，浑身上下也钉满了钢针。明亮二话不说，忙将妈照片上的钢针拔掉，把照片取下来。这时听到妈的哭：
“明亮，你可来了。”
又说：“浑身上下都是伤，火烧火燎的。”
“那咋办呀？”
“找水，把我放到水里，一见水就好了。”
“我在郊区不熟，不知道哪儿有水呀。”
萤火虫这时说：“跟我来。”
明亮怀揣妈的照片，跟着萤火虫，出了这座小院；萤火虫在前边飞，明亮在后边跟；转过一个街道，又是一个街道；转过一个巷口，又是一个巷口；无数街道和巷口转过，前边豁然开朗，到了长江边。长江水波涛汹涌，无边无际。月光照到江水上，江上亮如白昼。明亮：
“妈，把你扔到长江里行吗？”
妈：“扔吧。”又说，“我本来怕水，现在也顾不得了。”
明亮把妈的照片，也就是妈早年的剧照，扔到了江水里。谁知妈一见水，竟从剧照上站了起来，身上穿的，竟是《白蛇传》中白娘子的戏装；接着妈就不是现实中的妈了，成了戏中的白娘子，她舞着水袖，在长江上唱起当年控诉法海和许仙的唱段。声音悲愤高亢，穿透云霄。这时萤火虫飞到空中，突然爆炸，炸成了礼花，映得天空五彩缤纷。这情形别人看不见，明亮看得见；这唱腔和声音别人听不见，明亮听得见。明亮又明白，妈说她怕水，只因被钢针扎成遍体鳞伤，倒是不怕水了。他突然想起在梦中，妈说过要回延津的话，便说：
“妈，别光顾唱戏了，你说要回延津，赶紧回延津吧，别让人再把你钉到板子上。”
这时一个大浪打过来，妈喊了一声“四十五……”，接着就被浪打翻了。明亮不知道妈喊“四十五”是什么意思，眼看着妈随着浪涛顺流而下，转眼就看不见了。当时明亮以为妈回了延津，到三年级学了地理才知道，延津在北方，而长江向东流；如果妈顺江而下，永远也回不了延津。
那她去哪儿了呢？
樱桃被钢针钉在木板上，求生不能，求死不得。樱桃求阎罗：
“爷，我知道我错了，原说回延津，不该说话不算话，私自留在武汉。”
阎罗还没说话，旁边的钟馗舞着钢鞭：“普天之下，莫非王土，你以为你跑到武汉，就能逃出爷的手心了？就能逃出六道轮回了？”
樱桃忙撒谎：“爷，我没想逃出六道轮回。”又说，“爷，您不是说过，被笑话压死的人，只要说出五十个一句话能把人逗笑的笑话，就可以超生吗？我来武汉这些天，除了照看儿子，没敢歇着，已经自个儿想出了五个这样的笑话，您先把我卸下来，我把这五个笑话说给您听好吗？”
阎罗还没说话，钟馗又喝：“爷说的是五十个，不是五个；这是阴曹地府，不是你们阳间，爷讲的是铁面无私，否则就处处是冤魂了。你想出五个，还差四十五个，留着慢慢想去吧。”
这天半夜，明亮来摘樱桃的照片，钟馗舞起钢鞭要打明亮：
“还差四十五个呢。”
当然这话明亮听不见。阎罗倒止住钟馗：“你不是说过，普天之下，莫非王土，随她去吧，看这四十五个笑话，又会给她带来什么遭遇。”
又说：“这些遭遇之中，不定又出什么稀奇古怪的事，等于我们多看了一个笑话。”
钟馗会意，也就止住了钢鞭。
明亮的奶奶到武汉来了。明亮的奶奶七十多岁了。明亮刚生下时，樱桃给明亮起的名字叫“翰林”，后来明亮会说话了，老说眼前黑，奶奶就给他改了个名字叫“明亮”。
奶奶家住在延津县城北街。奶奶家院子里，有一棵大枣树，树身，两个人才能搂抱过来；奶奶说，这棵枣树，有两百多岁了，是明亮爷爷的爷爷种下的；明亮爷爷的爷爷，年轻时是个贩驴的，枣树的树苗，是从新疆若羌驮来的。两百多岁的枣树，如今还枝繁叶茂，每到秋天，能打下来三麻袋大红枣。明亮的爷爷和奶奶，把红枣和黍面掺在一起，打成枣糕，用小车推到十字街头去卖。到了晚上，摊子上会点一盏矿石灯。当时，明亮的爸妈都在县棉纺厂上班，棉纺厂上工三班倒，两人没时间照看明亮，明亮三岁之前，跟奶奶长大。每天睡觉之前，明亮爱听奶奶讲故事，延津叫“喷空”。两人躺到床上，明亮：
“奶，给我喷个空吧。”
“喷一个就喷一个，你听好了。”
几十年之后，明亮还记得，奶奶爱喷的“空”有三个。一个是黄皮子的故事。黄皮子就是黄鼠狼。奶奶说，她小的时候，娘家后院里闹黄鼠狼。一到晚上，老黄皮带着一群小黄皮，在后院嬉闹。奶奶她爹喊，黄皮子，别闹了，还让不让人睡觉了？老黄皮答，偏不。一群小黄皮站立起来，一只小黄皮把手搭在另一只肩膀上，排成行，老黄皮在前边领着，扭动着屁股，从后窗前通过。一天晚上，电闪雷鸣，有人敲门。爹打开门，是老黄皮，双手向爹作揖：雷公要来抓我们，求您老人家，让我们母子十人躲一躲吧。爹说，你不装孬孙了？老黄皮说，不装了。爹说，你不闹腾了？老黄皮说，不闹腾了。爹到后院，打开柴草屋的门，让黄皮子母子十人躲了进去。第二天早上，雨过天晴，爹去柴草屋看，黄皮们不见了；也不是全不见了，一只瘸腿的小黄皮，在柴草上缩着。是老黄皮把残疾的小黄皮，留在了他们家。爹叹息，老黄皮，你比我有心眼。就把这瘸腿的小黄皮，放到猪圈里，当猪养了。奶奶说，她小的时候，常跟小黄皮玩。但十几年过去，也不见小黄皮长大。奶奶问，小黄皮，你咋不长大呢？小黄皮说，我是猪，不是人，一长大，就被人杀了。奶奶说：“我出嫁那天，小黄皮还哭了。”
另一个“空”是一头牛的故事。奶奶说，这头牛，跟她同岁。奶奶说，牛分懒牛和犟牛，懒牛一上套，拉屎撒尿磨洋工，犟牛爱干活；这头牛比犟牛还犟，到地里耕田，只要一扎下犁，从早到晚不停歇，往往把扶犁的人给累趴下了。这天，奶奶的三叔去地里跟牛耕地，三叔是个懒人，边扶犁边说，你能不能慢点，去前边抢孝帽子呢？干上半个时辰，三叔又蹲在地头吸烟，反倒是这头牛催三叔，你能不能快点，不然啥时候能把这块地耕完呀？三叔说，你要把人累死呀？这是你们家的地，还是我们家的地？又骂，再催，把你送到杀锅上。杀锅，就是杀牛的地方。没想到这话把牛惹恼了，牛挣脱犁轭和绳套，一头将三叔顶翻，向山上跑去。三叔喊众人去追，山上树茂林密，哪里找得着？在山路拐角处，见一个老婆婆，背个包袱，坐在路边歇息，众人便问，老人家，看到一头牛跑过去没有？老婆婆答，牛没看到，我脚下卧了个猫，看像你们家的牛吗？这时见一只黄猫，枕着老婆婆的脚，打着呼噜在睡。奶奶问：
“知道这老婆婆是谁吗？”
“谁呀？”明亮问。
“山神奶奶呀，这头牛是她一只猫，偷吃了家里的槽子糕，山神奶奶生气了，罚它变成一头牛，下界耕地，啥时候耕够五百顷地，啥时候回来；所以它耕起地来，比犟牛还犟啊。”
还有一个“空”是奶奶她爹的故事。奶奶说，她娘死得早，她小的时候，家里里里外外，全靠爹一个人张罗。她出嫁那天，爹说，妮，我会当爹，不会当娘，十七年你受委屈了。又说，你要出嫁了，爹也不知道该给你张罗个啥，爹不会做衣裳，不会做被褥，锯了棵榆树，给你打了个柜子，算是个嫁妆吧。她说，爹，这些年，家里里里外外，你张罗得挺周全的。又说，爹，你做这个柜子，比啥都金贵，啥时候看到这柜子，我就想起你了。又说，爹，我出嫁以后，家里就剩你一个人了，我对你不放心呀。爹说，放心，爹会照看自个儿。她出嫁第二年，她爹就死了。这年开春，一天夜里，她去堂屋里间，想打开榆木柜子，拿去年冬天纺的线，准备第二天安到织布机上织布，看到这柜子，她突然想起了她爹，不由自主说了一句，爹，我想你了。这时听到一个声音在窗外说，放心，你还能见你爹一面。她急忙跑到院子里，哪里有人？突然觉出，这是小黄皮的声音。可小黄皮也死了五六年呀。她院里院外找，哪里还有小黄皮的影子？接着就把这事给忘了。
“谁知你爸（指明亮的爸陈长杰）九岁那年，我领他去赶集，集上人山人海，我看到前边有个人，边捧着肉盒吃，边往前走，像爹的背影，急忙赶上去，那人挤在人群中不见了。”奶奶说。
“我也就看到爹一个背影。”奶奶叹息。
奶奶讲着，明亮听着。听着听着就睡着了。
明亮三岁那年，延津下大雨，一直下了两天两夜，河里坑里都是水。明亮跟一帮孩子，到北关水坑前，用土块投蛤蟆玩，一不小心，掉到了坑里。一帮孩子大呼小叫在街上跑，奶奶闻讯赶到坑边，明亮已经在水里漂了起来。人漂起来，证明这人已经被淹死了。奶奶和几个大人手拉手，把明亮捞了出来。奶奶把明亮搭在碌碡上，明亮“哇”的一声，把肚子里的水吐出来，又活了回来。奶奶哭了，明亮也哭了。奶奶说：
“明亮，今天这事，别让你爸妈知道。”
明亮点点头。但明亮差点淹死这事，还是让樱桃知道了。樱桃能知道，还是明亮告诉她的。那时明亮还小，樱桃问什么，他就答什么；答的时候，就把奶奶的嘱咐给忘了。除了说出差点淹死这事，平日奶奶给他喷的“空”，他也一五一十学给了樱桃。樱桃跟陈长杰急了：
“孩子差点淹死不说，看你妈整天给孩子胡说些什么。”
陈长杰：“我回头说我妈，不让她跟明亮喷空了。”
“不用说了，从明天起，明亮不让她看了。”
第二天，樱桃便把明亮送进了棉织厂的幼儿园：“让明亮学些正经东西吧。”还让陈长杰交代奶奶，没事不要来看明亮。但奶奶趁樱桃上班的时候，常偷着来幼儿园看明亮。明亮爱吃枣糕，奶奶来时，便给明亮带枣糕；明亮爱喝汽水，奶奶也给明亮带汽水。明亮就着汽水吃枣糕时，奶奶叮嘱：
“这回别让你妈知道了。”
上回因为给妈说实话，明亮来到幼儿园；明亮不喜欢幼儿园，也不喜欢幼儿园老师说的话，他还想回到奶奶身边，听奶奶喷空；但他已经回不去了；于是接受教训，不再把奶奶来看他的事告诉樱桃；如果告诉樱桃，奶奶不来看他，他就吃不成枣糕，喝不成汽水了。但三个月后，明亮不用再担心这些事了，因为他妈上吊了，奶奶来看明亮不用背着谁了；这时陈长杰又把明亮带到了武汉。转眼三年过去，明亮没见着奶奶了。奶奶见到明亮第一句话是：
“嚯，蹿了两头。”
又问：“明亮，你小时候眼前发黑，现在眼前还发黑不发黑了？”
明亮见到奶奶，有些陌生，奶奶问他眼前发不发黑，他只是摇摇头。直到奶奶从提包里掏出枣糕让大家吃，明亮吃着枣糕，渐渐跟奶奶熟了，突然想起什么，说：
“我好长时间没喝汽水了。”
奶奶说：“明天带你去街上喝汽水。”
奶奶来了，小两居住不下这么多人，秦家英陪奶奶吃了一顿晚饭，便带着薇薇去娘家住了。晚上，明亮跟奶奶睡在他的房间，陈长杰睡在另一个房间。躺到床上，明亮说：
“奶，还想让你喷空，好长时间没听你喷空了。”
奶奶：“好长时间没想过喷空这件事了，一时想不来该喷啥呀。”
“把过去的‘空’再喷一遍也行。”
奶奶便将黄皮子、牛和她爹的“空”重新喷了一遍。过去在延津的时候，明亮听奶奶喷空，听着听着就睡着了；现在在武汉重新听这些“空”，反倒越听越睡不着了。奶奶见他没睡着，问：
“明亮，三年没见奶奶了，你有没有‘空’给奶奶也喷一喷呀？”
明亮想把他妈樱桃前不久来武汉找他的“空”给奶奶喷一喷，但樱桃被钢针钉在木板上，遍体鳞伤，后来又被扔到长江里，被大浪打翻，不知漂到哪里去了，他一想起来就害怕，就没敢说给奶奶；只是说：
“奶，我没‘空’。”
几十年之后明亮才知道，这个“空”当时没对奶奶喷，一辈子就没人喷了，也没机会喷了；“空”不喷出去，压到心底，就成了一辈子无法告人的心事。那时明亮叹了一口气。
第二天是礼拜天，陈长杰带着奶奶和明亮，去街上闲逛。路边碰到杂货铺，奶奶买汽水给明亮喝。祖孙三人，中午吃的热干面，接着去逛黄鹤楼，晚上吃的武昌鱼。周一陈长杰出车，家里就剩奶奶和明亮两个人。清早，奶奶把明亮送到学校；中午去学校接明亮，回家吃午饭；吃过午饭，再把明亮送到学校；下午放学的时候，再去学校接明亮。晚上躺在床上，除了喷空，两人也闲聊天。
“奶，你为啥到武汉来呀？”
“来看明亮啊。”
“你为啥来看我呀？”
“我做了一个梦。”
“啥梦呀？”
“一个人说：‘你该去看看明亮了。’”
“这个人是谁呀？”
“看不清面目，听声儿，好像是你爷爷。”
“我爷爷不是死了吗？”
“都死了两年了。”
“奶，咱家院子里的大枣树今年结枣了吗？”
“比往年结得还多。我估摸，今年打枣，能打四麻袋。”奶奶问，“明亮，武汉好不好哇？”
明亮摇摇头。
“为啥不好？是后妈对你不好吗？”
说后妈对他不好也对，因为后妈不爱搭理他；比后妈更让明亮害怕的，还是亲妈樱桃在武汉的遭遇，有人给妈浑身上下钉满了钢针；但他不敢把这些说给奶奶，只是说：
“奶，我想跟你回延津。”
“那可不成啊，你在这儿还要上学呢，武汉是大城市。”
“奶，要不你别回延津了，你就一直住在这儿吧。”
奶奶：“我不走，薇薇和她妈就没地方住呀。”
又说：“再说，秋天到了，我还得回去打枣呢。”
奶奶在武汉住了半个月，要回延津了。陈长杰、秦家英带着明亮和薇薇，把奶奶送到车站。奶奶临上车之前，明亮拉着奶奶的手：
“奶，你啥时候还来呀？”
“等收了大枣就来。”
“奶，你可别骗我呀。”
“我不骗你。”
接着，火车就把奶奶拉走了。
一个月之后，陈长杰收到电报，奶奶死了。明亮长大之后想，奶奶临死之前一个月，来武汉一趟，是为了看明亮最后一眼；又想到，奶奶在武汉时说，她来看明亮，是爷爷在梦里让她来的，也许，爷爷知道奶奶很快要走了，提醒了她；爷爷生前抠门，不切枣糕给明亮吃，死后，却知道惦记明亮了。陈长杰：
“你看，一个月之前还好好的。”
又说：“一个月之前，她还来武汉了。”
又说：“多亏她来武汉了，大家见了最后一面。”
陈长杰要回延津奔丧。明亮也要跟陈长杰回去。陈长杰：
“你正在上学，回去落下功课，回来就跟不上了。”
又说：“你回去也没用，帮不上什么忙。”
陈长杰走的当天，明亮去学校上学。课堂上，老师在讲数学课，明亮心里火烧火燎，老师说的什么，一句没听进去。上过第一节课，趁着课间休息，明亮背上书包，跑出了学校。他连家也没回，直接去了火车站。他书包里还有三十多块钱，二十块是上回来武汉的李延生给他的，另有十块多是他平日攒的压岁钱。他掏出这钱，买了一张回河南新乡的儿童票。进站，两列火车停靠在站台左右，一列是从广州开往北京，一列是从北京开往广州；明亮回河南，河南在武汉的北边，应该上广州开往北京的列车，但明亮把火车上错了，上了北京开往广州的列车。火车上人山人海，明亮挤坐在车厢连接处。火车摇摇晃晃，明亮很快就睡着了。等他醒来，已经是第二天上午，火车到了株洲。这时列车员查票，告诉明亮把火车坐反了。下车，身上就剩三块多钱了。明亮没钱买火车票，就打问着，一个人往北走。路上，向人讨些饭吃。等他走到延津，已经是两个月之后。明亮去了延津北街奶奶家，奶奶家落叶遍地，一个人也没有，院子里那棵两百多岁的大枣树也不见了。邻居家姓裴，中午做饭，老裴去后院抱柴火，见这边院子里有一个不认识的孩子，拉着门搭在哭，过来问：
“你谁呀？”
这孩子只顾哭，也不说话。老裴看他一只脚上有鞋，一只脚上没鞋；快入冬了，身上穿的还是单衣，丝丝缕缕的，突然想起什么：
“你是明亮吧？两个月了，都以为你丢了呢。”
孩子还是只哭不说话。听到孩子的哭声，渐渐院子里聚拢一圈人。在副食品门市部上班的李延生，也闻讯赶来：“明亮，你还认识我吗？我是你延生叔，半年前，我们在武汉见过面。”
明亮仍是只哭不说话。李延生用手去掰门搭上明亮的手指，谁知掰不下来；李延生：
“我带你去找你奶奶呀。”
明亮才把手放了下来。老裴忙去家里拿了他家孩子一身冬衣，一双棉鞋，让明亮换上；李延生领着明亮，来到城外陈家的坟地，指出哪座坟埋的是明亮的爷爷奶奶；明亮扑到坟头上，边哭边喊：
“奶，你不是说收了大枣，还去武汉看我吗？你咋说话不算话呀？”
“奶，你死了，谁还给我‘喷空’啊？”
“奶，我还有‘空’没给你喷呢。”
整整哭了三个时辰，方才作罢。
李延生拉着明亮的手往回走。明亮：
“叔，我奶家院子里那棵枣树呢？”
李延生：“你奶死了，半个月后，这棵树也死了，今年的枣也没收成，你说怪不怪？”
李延生把明亮领到了家，接着给武汉的陈长杰打长途，告知明亮到延津的消息。第三天上午，陈长杰赶到了延津，见到明亮说：
“把我吓死了，以为你没了呢。”
又说：“把你后妈也吓死了，也以为你没了。她说，她没打你呀。”
又说：“跟我回去吧，你奶没了。”
明亮摇摇头。
陈长杰：“回去还上学呢。”
明亮：“打死也不回武汉了。”
陈长杰：“为啥呢？因为你后妈吗？”
说后妈也对，因为后妈不爱搭理他；比后妈更让明亮害怕武汉的，还是因为亲妈樱桃，有人给妈浑身上下钉满了钢针；但他不敢把这些说给陈长杰，说出来陈长杰也不信。说起来，奶奶的死，倒给明亮找到一个离开武汉，回到延津的理由。便说：
“不是因为后妈，她对我挺好的。”
又说：“在武汉不亲，到延津感到亲。”
又说：“你要让我回去，我回去就跳长江。”
李延生和陈长杰重新见面，李延生见陈长杰只字未提樱桃的事，也没敢打问樱桃在武汉发生了什么；因为半年前，是他把樱桃带到武汉去的；半年来，陈长杰那里又发生了许多事，陈长杰他妈死了，明亮又从武汉跑到延津；李延生再问樱桃的事，也显得不合时宜；眼前的事，已经把过去的事遮过去了。这天晚上，李延生请陈长杰在“天蓬元帅”吃猪蹄。陈长杰说：
“一到这里，我就想起我们在剧团和机械厂的时候。”
李延生：“可不。”又说，“饭馆没变，我们变了。”
陈长杰：“关于明亮的事，我有一个想法，也不知合适不合适。”
“你说。”
“看明亮这样子，是难叫他回武汉了，他跟后妈，也过不到一块儿。表面看不出啥，心里较着劲呢。硬把他弄回去，他再跑了，还得找他。这次他回延津了，咱们找着了，如果他去了别的地方，哪里找去？”
“这孩子有些倔，上回去武汉，我就看出来了。”
“要不，就让他留在延津，把他放到你这儿？我看他这几天待在你家，挺踏实的。”陈长杰又说，“明亮他奶一死，我在延津也是举目无亲呀。”
“长杰，你把孩子托付给我，是信得过我，如果咱还没结婚，弟兄之间，再大的事，都是一句话的事；就是结婚了，如果孩子在我家待个俩月仨月的，也没话说；可孩子一下不走了，成了家里一口人，我得回去跟你弟妹商量商量。”
“你给弟妹说清楚，不让你们白养活，我每月给你们三十块钱。”陈长杰又说，“这样，你也好给弟妹说。”
李延生：“你说得轻巧，你把钱给了我们，你们家在武汉不生活了？嫂子知道了咋办？”
“铁路上工资高，每回出车，还有补助，我再多加几个班，挣些加班费，这都是工资之外的钱，你嫂子觉不出来。”
李延生回到家，睡觉的时候，边脱衣服，边把陈长杰的想法跟胡小凤说了。胡小凤听说收留明亮，陈长杰每月给他们三十块钱，马上答应了。因为李延生在副食品门市部卖酱油醋和酱菜，捎带卖花椒大料酱豆腐，每月才六十多块钱工资；胡小凤在糖果厂包糖果，每个月才五十多块钱工资；收留一个孩子，等于家里多了半个人上班。
第二天一早，李延生领陈长杰去十字街头喝胡辣汤，把与胡小凤商量的结果，告诉了陈长杰。当天上午，陈长杰领明亮去街上喝汽水，与明亮商量，如果他不回武汉，跟李延生家过如何。明亮：
“只要不回武汉，跟谁过都成。”
下个礼拜一，明亮进了延津西街小学，当了一年级的插班生，与老董的儿子董广胜、郭宝臣的儿子郭子凯同班。从一年级到四年级，明亮和董广胜是同桌。