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曹操返回陈留，拜请巨富者卫弘助他招兵买马，以天子之名召集天下诸侯起兵讨伐董卓。诸侯群起响应，十八路大军会师，歃血为盟，推举袁绍为盟主，立志除掉董卓、匡扶汉室。袁绍命长沙太守孙坚为先锋，攻打洛阳。袁绍之弟袁术有总督粮草之权，袁术心知孙坚是头猛虎，若让他攻入洛阳、杀了董卓，无异于除了一狼却多了一虎，因此故意不发粮草，致使孙坚大败。董卓命华雄出战，华雄连斩诸侯联军几员大将，又袭了孙坚的寨子，来阵前搦战。联军士气大挫，此时，忽听角落里一人喊道：“小将愿斩华雄首级，献于帐下！”那人面如重枣，声如洪钟，正是关羽。袁术讥笑关羽不过区区一个马弓手。曹操见关羽仪表不凡，为其说和，又命人斟了一杯热酒为关羽壮行。关羽却道：“酒且放下，我去去就来。”说罢提刀上马，出帐迎敌。诸侯只听外面鼓声大振，天崩地裂一般，不消片刻，关羽回马，手提华雄首级扔在地上，酒仍是温的。曹操大喜，对刘备三人着意抚慰。
董卓得知华雄大败，亲领十五万大军前往虎牢关迎敌。吕布英勇无敌，连伤诸侯大将。张飞按捺不住，手操丈八蛇矛出战，与吕布战了五十回合不分胜负。关羽上前助战，又斗了三十回合，战不败吕布。刘备也来助战，吕布终于抵挡不住，拍马回关去了。
董卓难以抵挡诸侯联军，便听从谋士李儒之策，将都城从洛阳迁往长安。挟持天子、百官，强逼洛阳百姓一同迁徙，扑死于路者不计其数。又纵兵烧杀抢掠，将整个洛阳城化为一片焦土。
《三国演义》原著中写的十八路诸侯分别是：南阳郡太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷（读zhòu）、兖（读yǎn）州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留郡太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳郡太守袁遗、济北国国相鲍信、北海国太守孔融（《三国志》记载为国相）、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉郡太守马腾、北平郡太守公孙瓒、上党郡太守张杨、长沙郡太守孙坚、渤海郡太守袁绍，加上曹操本部兵马，统共十八路。
诸侯，其实是皇帝正式加封的，通常可以世袭、割据一方，是大王朝里的小政权，可见这些人其实不是诸侯，而是地方长官，“十八路诸侯”只是一个听起来更有气势的代称。太守，也就是郡守，是一个郡的最高长官；刺史，是朝廷指派到地方的“钦差大臣”；而国相，则是因为汉朝是分封制与郡县制并存的，到了东汉末年，仍有极少数的几个封国，孔融、鲍信就是这些小封国的国相。
在东汉末年，多个地方的太守、刺史都不再服从朝廷的调度，权力之大，与诸侯无异。因此，他们群起反抗董卓暴政的时候被称为“诸侯”也就是恰如其分的了。
这“十八路诸侯”在董卓乘虚而入，祸乱朝政时，群起反抗，这就是历史上《三国演义》诸侯纷争故事的开端。
