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200年，袁绍发兵七十万攻伐曹操。曹操留荀彧镇守许都，亲率七万兵马前往官渡迎敌。两军初战，袁军万弩齐发，曹军败退回营。而后双方相持月余，始终不能决战。曹操终因粮草不济，想退回许都，写信给荀彧诉说战况，荀彧回信劝道：“丞相扼守官渡，便是扼敌之咽喉而使其不能进，两军相持，势必有变，正是用奇谋之时，断不可失。”曹操深以为然，放弃撤军之念。许攸截获了曹军缺粮的书信，连忙报与袁绍，袁绍却以为这是曹操诱敌之计，又因许攸与曹操是儿时玩伴而怀疑许攸通敌。许攸仰天长叹，自知性命迟早难保，索性趁夜投奔曹操去了。
曹操在营中正要歇息，闻听许攸前来投奔，大喜过望，鞋也顾不上穿便跑了出去，亲自将许攸迎入帐内。许攸探问曹操还有多少军粮，曹操不肯明言，许攸道：“休瞒我，军中粮草已尽。再不速胜，是自取灭亡。”曹操愕然，忙问取胜之法。许攸道：“袁军粮草尽数屯于乌巢，守将淳于琼终日饮酒，乌巢唾手可得。”曹操立即亲率精兵五千，打着袁军旗帜前往乌巢，诈称是蒋奇的兵马，混入寨中，放起火来，霎时间火焰腾空。袁绍连忙召集众文武商议。郭图提议不救乌巢、直击曹营，张郃却说攻曹营风险太大。袁绍犹疑不决，便兵分两路，让张郃、高览引兵五千攻打曹营，蒋奇引兵一万援救乌巢。曹操打败淳于琼后，便命众军士伪装成淳于琼的败军下山，正遇上蒋奇兵马，又杀死蒋奇，派人伪报袁绍说：蒋奇已打败乌巢曹军。袁绍毫不起疑，便不再派军援救乌巢。
曹操曾经担心是否可以战胜袁绍，向麾下文臣武将询问意见。对此，谋士郭嘉有一番流传千古的经典回答，郭嘉说：“袁绍有十败，曹公有十胜，他虽然强大，但也不足为惧。第一，袁绍喜欢繁文缛节，曹公喜欢自然简约，这是在‘道’上胜过袁绍；第二，袁绍是违逆朝廷，曹公以天子之名统帅天下，这是在‘义’上胜过袁绍；第三，朝代灭亡多毁于统治制度宽松，袁绍就是如此，曹公却能整顿朝政，这是在‘治’上胜过袁绍；第四，袁绍表面宽宏，其实疑心很重，任人唯亲，曹公用人不疑，唯才是举，这是在‘度’上胜过袁绍；第五，袁绍缺少决断力，曹公谋算得当，这是在‘谋’上胜过袁绍；第六，袁绍出身高贵，习惯了做样子，所以言过其实的人喜欢投奔他，曹公以诚待人，凡事切合实际，因此真正做实事的人都愿意追随曹公，这是在‘德’上胜过袁绍；第七，袁绍会怜悯他所看见的可怜人，却不能照顾到看不见的地方，曹公看到眼前的小事，也能想到看不见的大事，筹谋全局，这是在‘仁’上胜过袁绍；第八，袁绍听信谗言，任由大臣争权夺势，曹公御下有方，这是在‘明’上胜过袁绍；第九，袁绍不辨是非，曹公抑恶扬善，这是在‘文’上胜过袁绍；第十，袁绍喜欢声势浩大，并不真的懂得兵法，曹公却能以少胜多，这是在‘武’上胜过袁绍。曹公有这十件事胜过袁绍，袁绍就不足为虑。”
郭嘉的“十胜十败论”足以让人看透袁绍和曹操的差别。袁绍轻易怀疑许攸通敌，许攸只好叛逃，曹操却能相信许攸是真心来投奔的，这岂不是袁绍疑心深重、曹操用人不疑吗？袁绍在救乌巢的事上犹豫不决，曹操却能迅速决定火烧乌巢、假扮敌军，这岂不是袁绍缺少决断力，而曹操谋算得当吗？……曹操的实力原本弱于袁绍，兵力更比袁绍少很多，但袁绍的“十败”缩小了曹操与他之间的差距，给了曹操以弱胜强、以少胜多的机会，这全都在郭嘉的预料之中。
