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袁、曹两军在官渡相持已久，袁绍命颜良率军进攻。曹操两员大将阵亡，连徐晃也不是颜良的对手。程昱献计，让关羽出战，一则可杀颜良，二则刘备若还活着必投袁绍，让袁绍迁怒刘备继而杀之。关羽不知刘备在袁绍帐下，为报曹操恩情，提刀上阵，斩了颜良首级。袁绍知道后果然大怒，要杀刘备。刘备忙说这是曹操借刀杀人之计，并愿修书一封劝关羽来降。袁绍这才饶了他，又派大将文丑进兵延津。曹操亲自押送粮草前往迎战，路遇劫兵，曹操命众军士躲在土丘之后。不多时，文丑率军赶来，士兵一见满地军粮，就开始收捡，一时没了秩序，曹操趁机下令冲杀过去，杀得袁军大败。关羽再次出马，赤兔马快，顷刻赶上，一刀将文丑斩于马下。曹操表奏朝廷封关羽为汉寿亭侯。
关羽再度奉命去剿黄巾，忽然收到刘备书信，信中写道：“足下何以忘却桃园结义之情、转投曹操？君若希图富贵，备愿献上首级，成全足下功业。”关羽泪流满面，挂印封金、写信辞别曹操，带上甘、糜二位夫人去寻刘备了。曹操闻讯叹道：“财物不能动其心，爵禄不能动其志，真丈夫也。我欲取信于天下，不可背约，放他走吧。”关羽护送二位嫂嫂行至东岭关，守将孔秀按规矩办事，要见到曹丞相文书才能放人过去。关羽道：“走得匆忙，不曾讨得。”孔秀又道：“待我与丞相核实再放你走。”关羽寻兄心切，等不得了，直接斩杀孔秀，闯过关去；到了洛阳，太守韩福、副将孟坦一样不敢放关羽过去，关羽同样将二人杀死，闯过了洛阳地界。
《三国志》记载，曹操东征徐州时，刘备投奔袁绍，关羽被曹操围困。曹操非常欣赏关羽，于是让张辽去刺探关羽的想法。关羽对张辽说：“曹公对我恩情深厚，可是我受刘将军大恩，誓同生死，不能背弃。我终究不会留在这里，为曹公立下功劳报答他之后，我便离开。”曹操被关羽的忠义感动，允许他离开，有部下建议追杀关羽，曹操没有同意。
也就是说，史书中，关羽离开曹操是比较顺利的，并没有关于沿途守将阻拦关羽的记载。《三国演义》将这件事大书特书，因此创造出了“过关斩将”的情节。
就文学创作而言，这个桥段非常精彩，与前文的三个约定相呼应，凸显出关羽不顾一切也要回到刘备身边的忠诚和决心，也体现了曹操的信守承诺。但这里有个问题，曹操既然遵守诺言放关羽离开了，为什么不直接给他“通行证”呢？因为没有人能追上关羽的赤兔马？这不合理，因为关羽并不是一个人离开的，他还带着两位嫂嫂，行程快不到哪里去，曹操派一匹快马去送“通行证”，完全可以赶上关羽，但是曹操没送。关羽没有“通行证”就只能硬闯，守将没有得到曹操的命令就不能放行，守将没有做错什么，截杀关羽也是尽职尽责，双方必然爆发矛盾，于是就有了“过关斩将”的篇章。
很显然，这里是原著作者为了故事精彩而牺牲了合理性。如果曹操给了关羽“通行证”，就没有过关斩将的情节，显不出关羽的艰难和决心了。
