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袁绍打败了公孙瓒，独霸冀、青、并、幽四州，实力剧增。而袁术自从称帝之后便每况愈下，想要投奔袁绍，让出帝位与玉玺。刘备想借截击袁术摆脱曹操。曹操一时糊涂，竟借给刘备数千兵马，放他去了。袁术早已是穷途末路，逃命路上呕血而死，刘备获胜后不再返回许都，直接回了徐州。曹操立刻命令留守徐州的亲信车胄诛杀刘备，谁知陈登不愿刘备枉死，向刘备告密，关羽一怒之下将车胄杀死。刘备深恐曹操兴师问罪，向袁绍求援。袁绍帐下谋士沮授、田丰认为不应该对曹操大举用兵，只能徐图缓进；而审配、郭图、许攸认为攻打曹操是以强克弱势在必行。袁绍决定开战，命陈琳撰写讨贼檄文，向许都进军。曹操亲自率领大军迎战袁绍，同时又命刘岱、王忠打出曹字旗号兵发徐州。刘备派关羽出城迎战，一战擒了王忠。张飞鞭打士卒，又故意放那士卒逃往刘岱军中告密，诱使刘岱中计，将其活捉。刘备生怕曹操亲自来打，不敢杀死刘岱、王忠，将他们放回许都。
国舅董承自刘备去后，日夜想着除灭曹操，终于寻到良机：曹操长年患有头风症，常要太医吉平医治。吉平有报国之心，与董承密议，在曹操药中下毒。没想到，董承的一个家奴偷听了他们的计划，被董承拿下打了四十脊杖，怀恨在心，逃出董府，将董承密谋之事告知曹操。曹操立即以雷霆手段将吉平拿住，吉平受尽酷刑也不肯招出余党。曹操又将董承捉来，拿到义诏，将上面署名的人尽皆处死。许都内部没了威胁，曹操得以全力迎战袁绍。
袁绍打败公孙瓒之后，已经是最强大的诸侯。虽然曹操雄踞中原，手上又有天子，但一山不容二虎，袁绍、曹操势必会有一场大战。
《三国志》记载，袁绍要对曹操用兵，沮授、田丰劝阻他说：“我们连年征战，百姓非常疲累，没有多少粮食，国库刚刚有一些收入，这些都是要忧虑的。应该向皇帝表示，我们要重视农桑，让百姓休养生息。如果行不通，就以曹操妨碍我们效忠皇帝为名，向黎阳进兵，给曹操施压，让他不得安宁。我们以逸待劳，三年之内大事可定。”审配、郭图却说：“如果我们的实力十倍于敌人，就可以将其合围。如果我们的实力五倍于敌人，就可以放心地进攻，如果我们的实力与敌人差不多，也可以开战。如今，您英明神武，河朔地区（指黄河几字形流域，也就是袁绍的辖地）富庶强盛，攻打曹操易如反掌。现在若不尽快解决，以后就会有麻烦。”沮授又说：“铲除暴乱，是义兵。以强欺弱，是骄兵。义兵无敌，骄兵必败。曹操迎天子到许都，我们却立刻去攻打他，很容易背负不义之名。而且战略决策，不看兵力多少。曹操法令严明，士卒精练，不是公孙瓒那么容易对付的。我们不肯以逸待劳，若是用兵毫无名义，实在令人担忧。”郭图等人又说：“武王伐纣，难道也不仁吗？攻打曹操怎会名不正言不顺！春秋时代，吴国之所以败给越国，就是因为不能审时度势。”
显然，袁绍手下谋臣众多，在此时基本分为两派，也就是沮授、田丰建议等上几年再与曹操开战，而郭图、审配等人建议尽快开战。袁绍听从了审配、郭图的建议，迅速对曹操用兵，结果在官渡之战中大败。但是我们不能因为袁绍战败就说迅速开战是错的，因为袁绍战败的原因有很多，并不全是因为迅速开战。袁绍的谋臣所说的其实都有道理，袁绍听从哪一边的谋划都可以，但他必须将后续的事情都做好，只可惜他没能做到。
