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话说孙策想要离开袁术，回江东发展势力。为了向袁术借兵，孙策将父亲孙坚留下的玉玺拱手相送。袁术得了玉玺，野心倍增，在淮南称帝，加封文臣武将，做起了皇帝。袁术公然谋反，曹操亲率十七万大军，联合江东孙策、豫州刘备、徐州吕布攻打袁术。曹操的军队每天都要消耗大量粮食，眼下又是荒年，粮食接济不上，眼看着军粮将尽，军心浮动，曹操只好将罪过推到管理军粮的仓官王垕（读hòu）头上，说他贪污军粮，斩首示众。军士们的怨气这才缓解。曹操一鼓作气攻下寿春，收掠一空。正要继续进兵追杀袁术，忽然闻报，张绣在刘表的帮助下逐渐恢复实力。曹操后方不稳，便命孙坚沿江陈兵，使刘表不敢妄动；又让刘备盯紧吕布，自己回师再征张绣。行军途中，正值麦熟之际，曹操下令“践踏麦田者斩”。百姓感恩戴德，军士遵令而行。偏偏有鸟飞过，曹操的马受惊，踏坏一片庄稼。曹操道：“我犯了军法，理应问罪，否则无法服众。”说着拔出宝剑就要自刎，众将连忙劝阻。曹操于是割发代首，以示三军，从此军纪更加严明。
曹操再征张绣，双方各有胜败，打到一半，忽闻袁绍即将攻打许都，曹操只好班师回朝。袁绍见曹操班师，又以借粮为借口转而去打公孙瓒。曹操想与袁绍开战，与谋士们商议对策。郭嘉道：“攻袁绍，唯恐吕布背后偷袭。应先除吕布，再攻袁绍。”曹操便以皇帝名义发诏书，支持袁绍去打公孙瓒。袁绍果然与公孙瓒开战。曹操趁机攻打徐州，并与刘备相约，共除吕布。
行军打仗，粮食是头等大事。曹操的解决办法居然是冤杀负责看管粮食的仓官王垕。一个小小的仓官，有什么本事贪污十七万大军的军粮？如何运输？从哪里偷取？偷了又能卖去哪里？军士们如果真的到了挨饿的地步，也不会因为杀死一个仓官而息怒，毕竟饥饿还是饥饿。因此这个情节明显不合情理。
《三国演义》的这个情节直接照搬了《曹瞒传》。《曹瞒传》是三国时期吴国人写的一本书。阿瞒是曹操的小名，这本书以曹操为主角，却用小名做书名，显然带着轻蔑之意。它不是正经的史书，从立意到文风都很像小说故事，大概是想要强调曹操的奸猾，于是写了这样一个冤杀仓官的故事。《三国演义》将《曹瞒传》中的这则故事照搬过来，于是也就不可避免地保留下了它的不合理性。
《三国演义》中许多人物都蔑称吕布为“三姓家奴”。因为吕布先是丁原的义子，后来杀死丁原，投靠董卓，又做了董卓的义子，再后来又杀死董卓。原本姓吕，认了两个义父，相当于改了两次姓，“三姓家奴”是说他对主人毫无忠诚，还认贼作父、助纣为虐。
在大事上，显而易见吕布是个小人，在小事上也是一样。原著写到，辕门射戟之后，吕布总是对刘备强调：不要忘记我今天帮助了你。这种行为是很幼稚的，藏不住的小人嘴脸。谁都知道，吕布是为了自己的利益，而不纯粹是为了帮助刘备，他却偏要这样强调恩情，这是《三国演义》的文笔细腻之处。
