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吕布在一百五十步外一箭射中戟上小枝，众人惊叹，吕布果然天下无敌。于是三家各自罢兵散场。纪灵只好撤军，回淮南见了袁术，献上一计：与吕布做个儿女亲家，联手诛杀刘备。袁术依计而行，派说客前去求亲。吕布念袁术兵多粮广，自然乐意。陈宫也极力支持。陈珪（读guī）却说：“这是自寻死路。袁术是要拉拢将军、除去刘备，小沛若失，徐州也难保。何况袁术早有称帝之心，将军要做反贼的亲属不成？”吕布因此与袁术反目，将袁术派来的使者绑了，命陈珪之子陈登押往许都献给曹操。忽然有人来报，刘备在小沛招兵买马，吕布派人买来的三百余匹好马也被张飞抢去一半。吕布大怒，攻打小沛。刘备无处容身，只好投奔曹操。曹操笑脸相迎。荀彧、程昱（读yù）都认为应该趁机除掉刘备，郭嘉却说：“主公要兴义兵，杀刘备是害贤，天下智士见了都不会再来投奔，到时谁助主公平定天下？”曹操赞同郭嘉所言，于是赠刘备三千兵马，封豫州牧。
曹操正欲起兵去攻吕布，闻听宛城张绣与刘表联盟，要夺献帝，曹操亲率十五万大军前往镇压，没想到张绣直接投降了。曹操兵不血刃拿下宛城，有些得意忘形起来，强娶了张绣的婶婶。张绣深感耻辱，寻机反叛，打得曹操措手不及。典韦将军拼死保护曹操，身中数箭依然杀死叛军数十人，血流满地而死。宛城之战，曹操因一时疏忽付出了巨大代价，长子曹昂、爱侄曹安民惨死。曹操为典韦痛哭而不哭子侄，麾下文臣武将大为感动。
这时候，还没有出现所谓的“三国局面”，曹、孙、刘三方势力还没有形成鼎立之势。这时，各地军阀拥兵自重，互相攻打，各方势力犬牙交错。从很多军事行动都能看出这一时期的情势：
曹操下诏给刘备，命其征讨袁术，而袁术也想除掉刘备；
曹操要打徐州，却被吕布偷袭后方；
曹操回师去打吕布，反被吕布打败；
曹操打败吕布，吕布因此投靠刘备，驻扎在小沛；
曹操挑拨刘备、吕布的关系，于是吕布夺徐州，刘备驻小沛；
吕布担心刘备败亡自己独木难支，又不愿得罪袁术，于是让双方和解；
袁术想要与吕布结亲，吕布不愿得罪袁术，但也不想陪着袁术做反贼，于是将袁术的使者送给曹操（朝廷）处置；
吕布不容刘备，又攻占小沛，刘备投奔曹操；
曹操正要打吕布，张绣、刘表作乱，曹操率兵攻张绣，大败……
显然，局势非常混乱，谁也没有办法很快打败他人，只能慢慢发展实力，一点点扩充地盘。刘备和吕布不是盟友，只是互相依托。吕布不甘心做曹操的部下，却也不敢公然反叛皇帝。曹操要打陶谦，需要顾忌吕布，要打吕布，又怕张绣、刘表背后偷袭……我们都知道，众多军阀之中最后的胜出者，是曹操、刘备、孙权三家，也就形成了三国局面，即诸葛亮、鲁肃各自谋略中所说的“鼎立之势”。“三国”不是凭空产生的，不是从哪里继承来的，而是前期的众多军阀互相吞并而来的。《三国演义》并不像《水浒传》《西游记》那样敌我双方简单明确，各方势力之间错综复杂的争斗，是三国故事最大的魅力。
