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大事已定，曹操设宴与众谋士商议再图徐州。荀彧向曹操献上二虎竞食之计：授刘备为徐州牧，命刘备诛杀吕布，事成，则刘备少了一员猛将；事不成，则吕布必杀刘备。曹操依计行事。刘备得令，却不照办。荀彧见一计不成，又献驱虎吞狼之计：派人告知袁术，说刘备要取南郡，袁术必然大怒，到时候再命刘备攻袁术，两人开战，吕布必生异心。曹操又依计行事。刘备明知是计，奈何皇命不得不从，于是决定与关羽率兵出征，让张飞留下驻守徐州，临行前叮嘱张飞不许饮酒、不许任性鞭打士卒，张飞一一应下。结果，刘备刚走，张飞便与众将宴饮，喝得大醉，张飞使起性来，竟打了吕布的岳父曹豹。吕布闻讯大怒，与曹豹里应外合夺了徐州。张飞引十余骑逃出城去，找到刘备，自责不已。陈宫劝吕布不要在这时除掉刘备，反而要迎刘备回来做个臂膀。刘备为人深不可测，对失去徐州一事泰然处之，回徐州后，对吕布一切如旧，并无一句怨言，从此驻扎在小沛，安心守分。
袁术命纪灵为将征讨刘备，又送吕布粮草使其按兵不动。吕布心想：“刘备驻小沛对我并无威胁。袁术吞并刘备，我却难免唇亡齿寒。”因此不愿去杀刘备，可也不愿与袁术结仇，便约了纪灵与刘备到辕门，为两家和解。吕布将方天画戟立在辕门外一百五十步，对众人说道：“若我射中戟上小枝，你二人就此罢兵。如射不中，你们任意厮杀，我不再管。谁不从我，我便与另一家合力杀之！”说罢挽开袍袖，拉弓搭箭，一箭正中戟上小枝。
汉献帝从洛阳逃走之后，曹操的谋士荀彧劝说：“首倡义兵，奉天子以从众望。”“奉天子以从众望”，是建议曹操尊奉天子。但由于阵营不同，到了袁绍等人口中，就成了“挟天子以令诸侯”，这是说曹操挟持天子，以天子的名义号令诸侯。在曹操阵营的人看来，曹操是忠臣；在袁绍等人看来，曹操是奸贼。
其实，“奉天子以从众望”和“挟天子以令诸侯”，本质上都是一回事：曹操有了自己的阵营之后，确实是在皇帝落魄得连饭也吃不上的时候，将皇帝迎接到自己地盘，让皇帝依然是皇帝。然而，军队、财货、物资等所有一切都是由曹操掌控着的，实权都在曹操手中，皇帝实际上徒有虚名。曹操要做什么，皇帝无法控制，甚至所谓的“诏书”也是曹操在自导自演。皇帝唯一拥有的，就是汉室天子的名义，尽管天下人未必服从，但这个名义仍然非常宝贵。在这一节故事中，曹操让刘备去打吕布、袁术，都是以皇帝的名义下达命令，刘备如果不听，就是违抗皇命，成了奸臣。曹操在名义上几乎立于不败之地。
袁绍一直想做大将军，但他无法封自己做大将军，只有皇帝可以封，曹操却只让皇帝封了袁绍一个太尉，袁绍对此非常生气。在官渡之战时，袁绍试图拉拢刘表和孙权共击曹操，但刘表和孙权都不愿意，其中很重要的一个原因就是曹操是名正言顺的丞相，如果他们与袁绍一起打曹操，很容易被视为反贼。所以，即使当时袁绍的实力明显强于曹操，刘表等人宁肯坐山观虎斗，也不敢轻易去分一杯羹。诸葛亮的话也是证据——诸葛亮曾对刘备说：“曹操挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。”意思是曹操以天子名义号令诸侯，我们实在没法与曹操争锋。可见，曹操的“挟天子”所带来的优势是无形的，也是巨大的。而再探讨曹操是忠臣还是奸贼都已经不重要了，他已经成了第一权臣。
