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从古至今，江南地区受过良好教育的人们，最懂得在品尝美食的同时，又写诗赋文，记录菜谱，来记录赞颂这些撼动心神的佳肴。所以，江南菜也经常被称为“文人菜”。中国最为著名的美食文人，大多在江南生活或旅居过，比如宋朝大诗人苏东坡，就曾做过杭州太守；陆游也在绍兴盘桓多年。两位文豪都写过很多关于江南菜的诗文，可谓饱含深情。14世纪著名山水画家倪瓒是土生土长的无锡人，他自己创作了一本“手绘”食谱，名为《云林堂饮食制度集》。而苏州出身的官员韩奕，据说是一本江南菜谱集
的作者。清朝的一部食谱大观《调鼎集》，据说编撰者是扬州盐商童岳荐。最著名的文人美食家自然是18世纪的袁枚，他出色的食谱以自己在南京的庄园命名，名为《随园食单》。在中国文人眼里，吃食上的好品味是自我修养的一个方面。美食既能带来味觉感官的愉悦，也能让人灵感大发，文思泉涌。
很多著名的美食家都表示不喜铺张奢侈的吃食，他们认为真正的美食品鉴能力应该体现在质朴低调的食物上。袁枚就不太瞧得起那些讲究食材贵重，却不懂豆腐做得好也能远超燕窝或海参的“庸陋之人”。很多学者文人都拒绝暴食浪费，渴望山居乡野的简朴清欢。苏东坡在偏远之地流放多年，怡然自乐，躬耕陇亩，为自己的妻妾下厨；而《浮生六记》的作者，“穷酸文人”沈复，也赞颂过省吃俭用的美德，并在书中描述自己与心爱的妻子共享粗茶淡饭的幸福快乐。
东晋诗人陶渊明曾写过“桃花源”的故事，充分展现了中国文人对理想生活的向往。这个故事讲述渔人误入一个被外界遗忘、遵循古法的世外桃源，那里的人们过着和谐的田园生活，远离人类社会的腐败阴暗。这个乌托邦的故事给世世代代的人们带去了美好的理想，古有文人官员辞官寄情乡野，亲自耕田采摘，洗手下厨；今有农民致力于有机耕种，也有坚决维护饮食文化传统的卫士。对于中国的理想主义者来说，简单、平衡、应季的食物不仅有饮食上的重大意义，也是一种态度，他们借此明志，拒绝物质上的诱惑，渴望与自然界建立更为和谐的关系。
中国文人坚守的一些价值观，和现代“土食者”（热衷食用本地食材的人）及环保主义者惊人地一致。比如坚持吃应季的物产，其种植和采集，也要按照农历的节气来进行；还有坚持“天人合一”的思想。和现代的同好们一样，宋朝时期杭州的美食家也很看重食材产地，享受寻觅食物的乐趣。13世纪林洪在《山家清供》中就写到很多野味和野菜，其中很多富含音韵之美和异国风情的菜名，放在今天任何一家风味餐厅的菜单上也毫不违和，比如松黄饼、雪霞羹、山海羹和冰壶珍。
很多传统的江南菜有着充满智慧和诗意的菜名，一直保留至今。有的菜里包含两种看似风马牛不相及的食材，比如茭白炒青菜或鲜鱼与咸鱼一起蒸，这些可叫作“文武菜”，以烹饪来比喻中国传统治理手段中相辅相成的互补之处。柔嫩的蛋清加上其他食材，就有了“芙蓉”的美称。还有更为精致的菜肴，比如宁波传统美食的明珠“独占鳌头”，是将甲鱼和冰糖慢火熬炖，这道菜之所以有这么个吉利又神气的名字，是因为曾有一个才华横溢的年轻文人在进京赶考的路上吃了这道菜。这菜名描述的便是每年高中状元的人，会在皇宫殿前的阶梯上，站在大理石的乌龟雕像旁边接受天家钦点封赏。从江南菜肴的名字和与之相关的传奇，能一窥该地区的文化传统：对文人文事由来已久的尊重；对乾隆皇帝下江南那些故事的痴迷幻想；从中国语言文字中衍生出的智韵之美；对乡野自然的热爱；老百姓在贪污腐败横行的乱世所感到的无助，对清正廉洁、奉公守法的官员的拥戴；而最重要的是，全中国人民在饮食中获得的欢欣愉悦。
对江南美食进行文字记述的多是男性，但女子在该地区的饮食界也占了一席之地。宋代的杭州就有女性“食神”，虽人数不多，也值得一提。著名的“宋嫂鱼羹”，菜名就来源于当时一位专业女性厨师；而同时代一位女性撰写的食谱《吴氏中馈录》，是现存中国菜谱中最早列出食材准确用量的文献。还有传说中的美丽女性董小宛，是明代末年一位有才文人的爱妾，她温婉细腻，做的菜也如其人，精妙高雅。有些民间传说中的传奇女子则与具体的菜肴相关，比如一位叫培红的女子，发明了在绍兴相当受欢迎的一种腌菜，被称为“培红菜”；史上第一道“西湖醋鱼”，也是位能干的无名女性做出来的。
一些最为美名远扬的江南菜做法繁复得令人难以置信，需要很多难得的食材配料，要花上数天时间，还得有高超考究的刀工。不过，尽管江南的富庶成熟和精于享乐的城市精英促进了高级饮食的发展，当地朴素的民间传统美食也同样诱人。在绍兴关于美食起源的传说中，常常出现被欺压的仆人用妙计战胜吝啬的主人，或者贫穷的书生和乞丐在饥饿和绝望中发现美味的故事。江南的街头小吃与家常腌菜之诱人，也不让筵席上的珍馐佳肴。农民、小吃摊主和寻常百姓、家常“厨神”做的美食，也在话本传奇中频频现身，遍布江南。在中国，热爱美食并不是富贵人士的特权，而是渗透在整个社会的血脉之中。宫殿豪宅，农舍街巷，无一例外，美食飘香。