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事物是如何发展的？比方说，花为何会绽放？屋子是怎么盖起来的？我们不太会去思考这些事情的原理。在思考这类事物的发展过程时，古希腊哲学家 亚里士多德 的 四因说 是最适合的方法。
在希腊语中，原因是aitia，原本意味着事物的责任。也就是认为凡事都应该有它产生的责任，就像是无火不生烟。没错，亚里士多德认为火亦是 万物根源 （本原，archē）之一。
亚里士多德认为万物生成、存在的原因有以下四点：事物生成的元素，也就是 材料的 物质因 ； 事物原型的 形式因 ； 事物肇始的 动力因 ； 事物终结的 目的因 。一切事物，都以这四个原因为必要条件而存在。不光是人工物，自然物也是一样。
有趣的是，亚里士多德所说的动力因也被译为运动因，将事物视为运动的过程。运动指的不仅是物体的移动，也包括了性质的变化。从种子萌芽到开花的这一连串变化，也是运动的一种。
拿来解释盖房子的过程，物质因便是材料，形式因是设计图，动力因是建筑行为，目的因是建筑物（居住）。换言之，物质因是step1，形式因是step2，动力因是step3，目的因是step4。将它一般化作为工作流程，就是“ 对象—构想—实践— 完成 ”。
亚里士多德对四因说很有自信，他认为在讨论原因时，任何人都会以某些形式提到这四个要素。
此外，亚里士多德对一切事物，都采取可能性皆会实现的原理，意味着这里所说的物质因，最后都会变成形式因或目的因的形态。所以在分析事物的原因时，四因说非常值得参考。
