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匈奴人是1世纪至5世纪生活在东欧和中亚的游牧民族。人们一直对其知之甚少，直到5世纪，匈奴人在阿提拉的领导下对罗马帝国造成了意想不到的威胁。阿提拉的征战从波斯蔓延到君士坦丁堡，再到罗马的高卢和意大利，但最后以失败告终。阿提拉于453年去世，享年约47岁，但至今死因不明。
当时唯一的记录来自一位叫普利斯库斯的编年史家，据他描述，阿提拉在他的婚宴上流了很多鼻血，最后在醉酒中窒息而死。后来人们从更现代的医学角度对这个故事进行了分析，认为鼻血可能是由一种叫作“食管静脉曲张”的疾病引起的内出血症状，而这种病可能源于酗酒。但在80多年后，罗马编年史家马塞利努斯·科梅斯又表示阿提拉是被他的妻子刺死的。
1500多年来，史学家只能从这两个版本中做选择，且大多数人更相信普利斯库斯的版本，尽管其他关于阿提拉生平的记载都显示他是一个口味简单、从不酗酒的人。科梅斯的说法通常被认为是在抹黑阿提拉。
然而，在2005年，美国语言学家迈克尔·A．巴布科克在《阿提拉死亡之夜》（ The Night Atilla Died ）中又提出了一个新理论。在他看来，阿提拉在上位掌权和对外征战期间就已经大量树敌，因此很有可能遭到暗杀。事实上也有证据表明，在他死亡的一两年前曾有人对他行刺，但是没有成功。在对当时的政治状况进行艰苦重构后，巴布科克确信普利斯库斯的记录只是一个幌子，目的是掩盖5世纪50年代东罗马帝国统治者马尔奇安策划的暗杀阴谋。
根据传说，阿提拉死后，他的尸体被置于由金、银、铁打造的三重棺材里，葬在河床之下。为了不让人找到他的尸体，修墓的人在回来之后被全部处死。然而，在找到他的棺材之前，我们似乎没有希望进一步了解阿提拉是如何死亡的。
在阿提拉的统治下，匈奴人征服了亚洲和欧洲的大部分地区，建立起一个庞大的帝国。但我们既不知道他们当时说的是哪种语言，也不知道他们的语言是否有书面文字，我们只能从他人的记载中获得一些蛛丝马迹。现在可供研究的只有一些陶器上的铭文，至于这些铭文是不是匈奴语也不好确定。现在被普遍承认是匈奴语的词只有三个：一种类似于蜂蜜酒的饮料（medos）；一种由大麦制成的饮料（kamos）；一个与丧宴有关的词（strava）。这些词汇，再加上各种匈奴人的名字，都引起了人们对匈奴语起源旷日持久的争论。但它是否与其他语言有关联，又与哪种语言有关联，目前尚无定论。