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每隔几年，厄尔尼诺现象就会打破西太平洋气候格局的平衡。在正常年份，信风向西吹，将澳大利亚和新几内亚岛附近温暖的表层海水推向西太平洋。温暖海水的累积迫使南美洲西海岸沿线富含营养物的冷水从较深的海底上泛。这片较冷且富含营养物的水域促进了鱼类数量的增长，极大地带动了南美洲的经济。
然而，在厄尔尼诺年，信风减弱，温暖的海水不会西移，寒冷的海水不会上泛，鱼群也离开了。此外，水温升高可能会给该地区带来暴雨，从而加剧该地区的气候灾害。
预测厄尔尼诺现象何时来袭并非易事。我们只知道这种现象每3年到7年发生一次。然而，海水盐度在很大程度上影响了海水储存和传输热量的能力。盐度越高，海水密度就越大，从而影响了海水的循环。自2010年以来，美国国家航空航天局发射的“水瓶座”海洋观测卫星就一直从太空监测海水盐度，以观察如何利用海水含盐量来预测厄尔尼诺现象。