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50多年来，关于使用二甲基亚砜作为药物的争论一直都很激烈。它的支持者认为它是一种现代万能药，具有数不清的潜在效用，特别是在止痛领域，从治头痛到治癌症疼痛都有效。然而，包括美国食品药物监察管理局在内的其他机构对它的功效和安全性都表示过严重怀疑。事实上，美国食品药物监察管理局只批准其用于缓解间质性膀胱炎的症状和作为移植器官的防腐剂。
作为木材工业的副产品，二甲基亚砜自1953年以来就被用作工业溶剂。在科学期刊上关于其化学性质的文章已经超过4万篇，关于其潜在医学应用的文章也超过了1万篇。但是有两个因素妨碍了对它的研究，一是它在工业应用中因原料易得，导致它在无监督的情况下被大量使用；二是即使被皮肤吸收，它也会让人的口气散发出大蒜味。这使得双盲研究难以进行，因为研究人员总是可以分辨出谁服用了二甲基亚砜，谁没有服用。这种气味也可能让制药公司对二甲基亚砜望而却步，认为它因此会很难上市。
1965年，爱尔兰的一名女性在服用二甲基亚砜和一些其他药物后死于过敏反应。虽然其确切死因未被确定，但二甲基亚砜的临床试验还是被叫停，此后人们一直对二甲基亚砜存疑。
而与此同时，私人诊所依旧会生产和销售二甲基亚砜，称其为一种速效止痛药，同时在慢性疼痛的长期治疗中疗效良好，但因它产生的蒜味仍旧是个问题。